Negotiated Autonomy: Sexual Selfhood, Wellbeing and the Sexual Double Bind of Single Women in an Inland Chinese Third-Tier City

In veel delen van de wereld is het verhaal van opgroeien en de liefde vinden veranderd. Mensen trouwen later, blijven langer alleen en maken hun eigen keuzes over relaties. In de sociologie, de studie naar hoe mensen hun eigen leven vormgeven, wordt deze verschuiving vaak beschreven als een beweging naar individuele vrijheid. Echter, in plaatsen waar traditionele familiewaarden nog zeer sterk aanwezig zijn, ziet die vrijheid er niet altijd uit als een schone breuk met het verleden. In plaats daarvan ziet het er vaak uit als een constante, uitputtende onderhandeling. Vrouwen in deze samenlevingen moeten balanceren tussen wat ze voor zichzelf willen en wat hun familie en buren van hen verwachten. Deze spanning is bijzonder scherp voor vrouwen die niet getrouwd zijn. Zij worden geconfronteerd met een moeilijke dubbele standaard: als zij seks hebben buiten het huwelijk, worden zij als immoreel beoordeeld; als zij helemaal geen seks hebben, worden zij als vreemd of incompleet gezien. Het begrijpen van hoe deze vrouwen door deze onmogelijke keuze navigeren, onthult veel over hoe het moderne leven werkelijk functioneert in plaatsen waar oude regels nog steeds sterke macht uitoefenen.

Een recente studie uitgevoerd in Lanzhou, een stad in het noordwesten van China, verkent exact deze strijd. De onderzoekers richtten zich op 41 vrouwen die ongehuwd, gescheiden of weduwe waren. Ze wilden begrijpen hoe deze vrouwen hun seksuele verlangens en hun gevoel van eigenwaarde beheerden terwijl ze leefden in een conservatieve omgeving waarin de gemeenschap nauwlettend toeziet. De studie vond dat deze vrouwen niet simpelweg de oude regels volgen of ze volledig negeren. In plaats daarvan gaan zij een proces aan dat de auteur "onderhandelde autonomie" noemt. Dit betekent dat zij voortdurend onderhandelen tussen hun persoonlijke verlangens, de morele verwachtingen van hun familie en de angst om door hun buren te worden beoordeeld. De resultaten laten zien dat het vermogen om goed over jezelf te kunnen denken minder afhangt van de vraag of een vrouw wel of geen seks heeft, en meer van de vraag of haar acties overeenkomen met haar eigen innerlijke waarden en of zij het geld en de sociale steun heeft om zichzelf te beschermen tegen kritiek.

De studie werd uitgevoerd in Lanzhou, een derde-tier stad in het binnenland van China, die een heel ander beeld biedt dan de rijke, moderne kuststeden zoals Shanghai of Beijing die vaak in het nieuws en in onderzoek worden uitgelicht. In Lanzhou is het sociale leven gebouwd op hechte buurten en uitgebreide families. Mensen kennen elkaar en roddels verspreiden zich snel. Dit creëert een krachtige vorm van sociale druk. De onderzoekers interviewden 41 vrouwen tussen de 27 en 55 jaar oud. De groep bestond uit nooit-getrouwde vrouwen, vrouwen die gescheiden waren en weduwen. Zij spraken met hen in privésetting en vroegen naar hun levens, hun relaties, hun gevoelens over seks en hoe zij omgingen met de druk om te trouwen of kuis te blijven. De interviews waren lang en gedetailleerd, waardoor de vrouwen verhalen konden delen die zij aan niemand anders zouden vertellen.

Uit deze gesprekken identificeerden de onderzoekers drie hoofdwijzen waarop deze vrouwen hun situatie hanteren. De meest voorkomende benadering, gebruikt door 23 van de vrouwen, wordt "gemoraliseerde terugtrekking" genoemd. Bij deze strategie besluit een vrouw helemaal niet meer naar seksuele intimiteit te zoeken. Ze doet dit niet noodzakelijkerwijs omdat ze geen verlangen heeft, maar omdat ze de schaamte en de roddels wil vermijden die gepaard gaan met het gezien worden als seksueel actief buiten het huwelijk. Voor gescheiden vrouwen is dit vaak een defensieve zet. Ze weten dat als ze met een man gezien worden, ze als losbandig bestempeld zullen worden, terwijl de man die beoordeling niet krijgt. Voor nooit-getrouwde vrouwen wordt deze terugtrekking vaak geframed als een positieve keuze om hun "zuiverheid" te bewaren en hun familie te respecteren. Hoewel deze strategie hen veilig houdt voor sociale aanvallen, laat het hen vaak eenzaam en gefrustreerd achter, omdat ze hun eigen behoeften onderdrukken om een goede reputatie te behouden.

Een tweede groep, bestaande uit 14 vrouwen, gebruikt een strategie die "pragmatische accommodatie" wordt genoemd. Deze vrouwen zoeken fysieke intimiteit om aan hun behoeften te voldoen, maar zij kunnen hun eigen daden niet volledig accepteren. Ze kunnen informele relaties hebben of in partnerschappen blijven waarin ze niet echt seks willen, enkel om de vrede te bewaren of om niet alleen te zijn. Het probleem is dat zij nog steeds het zware gewicht van de oude morele regels in hun hoofd dragen. Ze voelen zich schuldig, beschaamd of verdeeld in tweeën. Een deel van hen wil plezier, en het andere deel vertelt hen dat ze iets verkeerds doen. Dit creëft een constante staat van innerlijk conflict. Ze krijgen wat ze willen op fysiek vlak, maar ze betalen daarvoor met emotionele pijn en een verscheurd zelfbeeld.

Slechts een kleine groep van negen vrouwen bereikte een derde staat, die de onderzoekers "integratieve autonomie" noemen. Deze vrouwen zijn erin geslaagd hun acties zo volledig in lijn te brengen met hun waarden dat zij geen schaamte of conflict ervaren. Deze groep is zeer specifiek: het zijn voornamelijk nooit-getrouwde vrouwen die financieel onafhankelijk zijn en beschikken over ondersteunende vrienden of familie die hen niet veroordelen. Omdat zij geld hebben, kunnen zij privacy betalen. Omdat zij ondersteunende netwerken hebben, vrezen zij sociale isolatie niet. Eén vrouw, een tandarts, legde uit dat zij seks ziet als louter fysiek plezier, los van huwelijk of verbintenis, en dat zij niet geeft wat anderen van haar vinden. Een andere vrouw, een universitair professor, zei dat zij openstaat voor seks als ze de juiste persoon vindt, maar dat ze ook perfect gelukkig is met alleen zijn. Voor deze vrouwen voelen hun keuzes natuurlijk en juist aan, wat leidt tot een stabiel gevoel van welzijn.

De studie maakt duidelijk dat dit vermogen om vrede te hebben met jezelf niet voor iedereen beschikbaar is. Het wordt sterk beïnvloed door de sociale positie van een vrouw. Vrouwen die gescheiden zijn, een laag inkomen hebben of een gebrek aan een ondersteunende familiekring hebben, betalen een veel hogere prijs. Zij zijn degenen die het meest waarschijnlijk vastzitten in de "gemoraliseerde terugtrekking" of de pijnlijke "pragmatische accommodatie". Het onderzoek suggereert dat in dit deel van China vrijheid niet alleen gaat over het maken van een keuze; het gaat over het hebben van de middelen om de gevolgen van die keuze te overleven. Een vrouw met geld en een ondersteunende familie kan een ruimte voor zichzelf creëren. Een vrouw zonder die middelen wordt gedwongen haar eigen geluk op te offeren om sociaal te overleven.

De bevindingen dagen een algemeen westers idee uit dat alleenstaand en seksueel actief zijn automatisch een teken is van geluk en vrijheid. In Lanzhou laat de data zien dat geluk voortkomt uit consistentie. Als de acties van een vrouw overeenkomen met haar eigen overtuigingen en zij de steun heeft om dat te onderbouwen, dan voelt zij zich goed. Als zij gedwongen wordt tegen haar overtuigingen in te gaan of als zij hard wordt beoordeeld voor haar daden, dan lijdt zij, ongeacht of zij wel of geen seks heeft. Het onderzoek benadremt ook een gat in de manier waarop de samenleving deze vrouwen behandelt. Het huidige systeem in China is ontworpen om gehuwde stellen en families te ondersteunen, waardoor alleenstaande vrouwen zonder toegang zijn tot vertrouwelijke gezondheidszorg of veilige ruimtes om hun relaties te verkennen. De onderzoekers betogen dat om het leven van deze vrouwen te verbeteren, de samenleving moet stoppen met hen te veroordelen op basis van hun burgerlijke staat en moet beginnen met het bieden van gezondheidszorg en ondersteuning die hun individuele keuzes respecteert.

Uiteindelijk schetst dit onderzoek een beeld van vrouwen die leven in een complexe, vaak tegenstrijdige wereld. Zij zijn niet simpelweg slachtoffers van traditie, noch zijn zij volledig bevrijde individuen. Zij zijn actieve onderhandelaars, die voortdurend hun verlangens afwegen tegen de realiteit van hun leven. De studie laat zien dat in een conservatieve binnenlandse stad de weg naar een gelukkig leven geen rechte lijn van rebellie of gehoorzaamheid is. Het is een moeilijke, ongelijkmatige reis waarbij het vermogen om jezelf te zijn afhangt van het hebben van de juiste soort steun en de juiste soort middelen. Voor de vrouwen in Lanzhou is het doel niet alleen om te overleven, maar om een manier te vinden om te leven zonder de constante last van schaamte.