Integrating Runner, Practitioner and Coach Insights to inform Digital Running- Related Injury Prevention and Management: A Multi-Phase Qualitative Study

La corsa è uno dei modi più accessibili per muovere il corpo umano. Non richiede attrezzature speciali, né costose iscrizioni in palestra, né regole complesse. Per milioni di persone, è un percorso semplice e gratuito verso una migliore salute, offrendo protezione contro malattie cardiache, diabete e altre condizioni gravi. Eppure, nonostante tutti i suoi benefici, la corsa comporta un costo significativo: l'infortunio. Quando un corridore si fa male a una gamba o alla schiena, il dolore spesso lo costringe a fermarsi. Questa interruzione è frustrante, ma rappresenta anche un'opportunità persa per la salute pubblica. Se le persone potessero rimanere libere da infortuni, potrebbero continuare a correre più a lungo, raccogliendo i frutti dell'attività fisica per anni.

La sfida è che prevenire questi infortuni non è semplice. Sebbene medici e allenatori offrano da tempo consigli su stretching, rinforzo e gestione dei carichi di allenamento, i risultati sono spesso contrastanti. Negli ultimi anni, la soluzione sembra essere risieduta nella tecnologia. I corridori portano già con sé smartphone e indossano dispositivi che tracciano velocità e distanza. Sembrava logico che anche questi strumenti potessero guidarli lontano dagli infortuni. Tuttavia, le app e gli strumenti digitali attualmente disponibili spesso non riescono a convincere i corridori della loro utilità. Possono offrire consigli generici che sembrano scollegati dalla vita specifica di un corridore, oppure possono fornire informazioni che sembrano inaffidabili. Per costruire uno strumento che funzioni davvero, i ricercatori dovevano capire cosa i corridori e i professionisti che li trattano desiderano e di cosa hanno realmente bisogno.

Un team di ricercatori dell'Università di Cardiff e dell'Università di Southampton si è posto l'obiettivo di risolvere questo enigma. Non hanno iniziato costruendo un'app o scrivendo codice. Inveve, hanno iniziato ascoltando. Hanno riunito due gruppi distinti di persone: corridori amatoriali che corrono per divertimento e fitness, e professionisti, tra cui fisioterapisti, allenatori e preparatori che lavorano con questi atleti. I ricercatori hanno condotto una serie di discussioni di gruppo, note come focus group, in cui hanno chiesto ai partecipanti di immaginare un nuovo strumento digitale progettato per prevenire gli infortuni da corsa e gestirli qualora si verificassero. L'obiettivo era ascoltare direttamente le persone che avrebbero usato lo strumento e quelle che avrebbero fatto affidamento sui suoi consigli.

Le discussioni hanno rivelato il desiderio di uno strumento che risieda su uno smartphone. Sia i corridori che i professionisti concordavano sul fatto che un'app sarebbe stata la piattaforma più pratica perché è sempre in tasca a un corridore ed è facile da aprire. Tuttavia, i partecipanti hanno subito sottolineato che avere semplicemente un'app non è sufficiente. Il contenuto all'interno deve essere affidabile. I corridori hanno espresso un profondo scetticismo verso la vasta quantità di consigli contrastanti che si trovano su Internet. Volevano informazioni supportate da prove scientifiche e validate da professionisti medici. Non volevano solo sapere cosa fare, ma volevano capire perché aiutasse. Questo bisogno di chiarezza e autorità è stato un tema ricorrente. I corridori sentivano che se il consiglio proveniva da una fonte credibile, avrebbero avuto più fiducia nel seguirlo, anche quando fosse difficile o richiedesse di cambiare le proprie abitudini.

Oltre alla fonte dell'informazione, i partecipanti hanno discusso su come lo strumento dovesse essere organizzato. I corridori volevano che il consiglio sembrasse personale. Immaginavano un'app che potesse chiedere la loro età, la loro storia nella corsa o eventuali infortuni passati e poi fornire una guida specifica adattata alla loro situazione. Speravano che lo strumento potesse agire come una guida, dicendo loro esattamente cosa fare se sentivano un dolore al ginocchio o come tornare a correre dopo una pausa. I professionisti, tuttavia, hanno offerito una prospettiva più cauta su questa idea di personalizzazione. Pur concordando sul fatto che i consigli dovessero essere pertinenti a diversi gruppi, come i principianti o i corridori più anziani, hanno avvertito di non lasciare che lo strumento tentasse di diagnosticare infortuni specifici da solo. Spiegavano che un'app non può vedere il corpo di un corridore o sentire il dolore nello stesso modo in cui può fare un medico umano. Temevano che se un'app cercasse di dire esattamente cosa avesse il corridore, ciò potrebbe portare a una diagnosi errata, portando il corridore a ignorare un problema serio o a trattare in modo errato un problema minore.

Questa tensione tra il desiderio di uno strumento diagnostico personalizzato e la necessità di sicurezza era il conflitto centrale dello studio. I corridori speravano in un "controllatore di sintomi" che potesse dire loro se avevano una frattura da stress o uno stiramento muscolare. I professionisti insistevano sul fatto che lo strumento dovesse invece agire come un segnale stradale. Se un corridore inseriva i propri sintomi, l'app non avrebbe dovuto dare una risposta definitiva, ma avrebbe dovuto suggerire: "Questo sembra serio; prego consultare un medico", oppure "Questo sembra un problema comune; ecco alcuni consigli sicuri da provare in attesa". I ricercatori hanno scoperto che entrambi i gruppi riconoscevano il pericolo di sbagliare. Uno strumento digitale che fornisce il consiglio sbagliato potrebbe portare a infortuni peggiori, e la responsabilità legale ed etica per un simile errore era una preoccupazione seria per i professionisti medici coinvolti.

Lo studio ha anche esplorato come mantenere i corridori impegnati con lo strumento. Anche il miglior consiglio è inutile se nessuno lo segue. I partecipanti hanno suggerito che l'app potrebbe usare promemoria gentili per incoraggiare i corridori a svolgere gli esercizi di prevenzione o a controllare come si sente il loro corpo. Alcuni hanno suggerito di aggiungere elementi di divertimento, come guadagnare premi o competere con gli amici, per rendere il processo meno faticoso. Tuttavia, c'era un confine sottile da rispettare. I professionisti hanno osservato che se l'app fosse diventata troppo intrusiva, richiedendo costantemente l'attenzione o pressando il corridore, le persone avrebbero semplicemente potuto spegnerla. Lo strumento doveva essere utile senza sembrare un supervisore.

In definitiva, la ricerca ha delineato l'immagine di uno strumento digitale basato sull'evidenza, sicuro e facile da usare. Dovrebbe essere un'app di cui i corridori si fidano perché costruita sulla scienza solida e coinvolge veri esperti medici. Dovrebbe offrire istruzioni chiare, basate su video, per gli esercizi e consigli sul carico di allenamento, la nutrizione e le calzature. Dovrebbe essere abbastanza intelligente da raggruppare i corridori per livello di esperienza o età per fornire consigli pertinenti, ma deve fermarsi prima di cercare di sostituire un medico. Il risultato più importante è stato che, sebbene i corridori vogliano uno strumento che sembri conoscerli, hanno anche bisogno di sapere che lo strumento non li porterà fuori strada. La strada da seguire non è costruire un'app magica che curi gli inforti, ma creare un compagno affidabile che aiuti i corridori a prendere decisioni migliori, a stare al sicuro e a continuare a muoversi.