Family Friendly Workplace Policy and Early Career Job Sorting: The Case of Paid Maternity Leave

Per decenni, gli economisti hanno osservato un persistente divario di guadagni tra uomini e donne. Sebbene gran parte di questo divario si allarghi dopo che una donna ha avuto figli, esiste una differenza significativa anche prima dell'inizio della maternità. Questa disparità precoce è spesso attribuita alla segregazione occupazionale, un fenomeno in cui uomini e donne si auto-selezionano naturalmente in diversi tipi di lavoro. Le donne scelgono frequentemente carriere che offrono flessibilità e stabilità, spesso a scapito di una retribuzione immediata inferiore, perché anticipano le future richieste legate alla crescita di una famiglia. La domanda che i ricercatori si pongono da tempo è se queste scelte siano fatte liberamente o se siano dettate dalla mancanza di supporto. Se un posto di lavoro non offre congedo retribuito per un nuovo bambino, una donna potrebbe sentirsi costretta a evitare interamente quel settore, anche se altrimenti preferirebbe quel lavoro. Ciò crea un ciclo in cui i lavori meno adatti alle famiglie finiscono per avere meno donne, non perché le donne non amino quel lavoro, ma perché il costo di avere un figlio in quel contesto è troppo alto.

Uno studio recente di Anja Gruber indaga se cambiare le regole del gioco possa spostare questi percorsi di carriera. La ricerca si concentra sull'introduzione di programmi statali di congedo familiare retribuito negli Stati Uniti, specificamente in California, New Jersey e Rhode Island. Prima di queste leggi, molti lavoratori del settore privato facevano affidamento interamente sui propri datori di lavoro per ottenere il congedo retribuito al momento della nascita di un bambino. In alcuni settori, questo beneficio era comune; in altri, era raro o inesistente. Le nuove leggi statali hanno fornito una rete di sicurezza, garantendo che quasi tutte le neo-madri potessero usufruire del congedo retribuito indipendentemente dalla specifica politica del proprio datore di lavoro. Gruber si è posta una domanda semplice ma profonda: quando il costo di avere un bambino diminuisce nei settori che precedentemente non offrivano alcun congedo retribuito, le giovani donne iniziano a scegliere questi lavori più spesso?

Per rispondere a ciò, la ricercatrice ha esaminato le scelte di carriera di donne con istruzione universitaria tra i 25 e i 39 anni. Questo gruppo è particolarmente interessante perché si trova in una fase della vita in cui sta prendendo decisioni di carriera a lungo termine, spesso prima di avere figli, ma con il futuro in mente. Lo studio ha utilizzato una quantità massiccia di dati provenienti da sondaggi governativi per tracciare in quali settori lavorassero queste donne prima e dopo l'entrata in vigore delle leggi. I ricercatori hanno creato una misura specifica per comprendere la "predisposizione alla famiglia" di diversi settori. Hanno calcolato quanto spesso le neo-madri in vari settori abbiano effettivamente usufruito del congedo retribuito prima dell'esistenza delle leggi statali. Ciò ha rivelato che alcuni settori, come il commercio all'ingrosso, avevano alti tassi di congedo retribuito, mentre altri, come i centri per l'infanzia, avevano tassi molto bassi.

L'analisi centrale ha confrontato le scelte lavorative delle donne nei tre stati che hanno approvato le leggi rispetto alle donne negli stati che non lo avevano ancora fatto. Osservando gli anni immediatamente precedenti e successivi all'entrata in vigore delle leggi, lo studio ha isolato l'impatto della politica stessa. I risultati hanno mostrato un netto cambiamento. Dopo l'implementazione delle leggi sul congedo retribuito, le giovani donne hanno iniziato a spostarsi verso settori che precedentemente offrivano il minor quantitativo di congedo retribuito. Il cambiamento è stato misurabile: il mix complessivo di lavori svolti da queste donne è cambiato abbastanza da ridurre di circa il due per cento il livello medio di congedo retribuito fornito dai datori di lavoro nei loro settori. Questo potrebbe sembrare un dato piccolo, ma nel mondo delle scelte di carriera, rappresenta un flusso significativo di persone che si muovono verso lavori che precedentemente evitavano perché troppo rischiosi per una futura famiglia.

Lo studio ha anche esaminato se questo spostamento fosse semplicemente una reazione a cambiamenti economici più ampi o se fosse specifico per le donne. Quando i ricercatori hanno controllato le scelte lavorative degli uomini negli stessi stati, non hanno trovato un cambiamento simile. Gli uomini non si sono spostati in questi settori in risposta alle nuove leggi. Questo reperto è fondamentale perché suggerisce che il cambiamento non sia stato causato da un improvviso boom in quei settori specifici che ha attirato tutti. Al contrario, punta direttamente al valore che le donne attribuiscono alla sicurezza del congedo retribuito. L'evidenza indica che le donne sono disposte a scegliere lavori in settori che un tempo erano considerati "ostili" alle famiglie perché la politica statale ha rimosso la penalità finanziaria derivante dall'avere un bambino lì.

Inoltre, la ricerca suggerisce che questo processo decisionale avviene precocemente. Le donne che si sono spostate in questi lavori erano spesso giovani, non sposate e senza figli al momento del cambiamento. Non stavano reagendo a un bisogno immediato di congedo, ma stavano anticipando un futuro in cui ne avrebbero avuto bisogno. Lo studio sostiene che queste donne stiano segnalando di dare valore al beneficio del congedo retribuito tanto da alterare la propria traiettoria professionale. Stanno scegliendo lavori che permettono loro di pianificare una famiglia senza sacrificare l'impiego. I risultati sfidano l'idea che le donne accettino semplicemente salari più bassi o lavori diversi come una preferenza fissa. Al contrario, mostrano che quando l'ambiente cambia per rendere certi lavori più sostenibili per i futuri genitori, le donne si auto-selezionano attivamente in tali ruoli.

Lo studio ha anche considerato se le nuove leggi potessero avere un effetto collaterale negativo, come scoraggiare i datori di lavoro dall'assumere giovani donne poiché il costo del lavoro aumentava. Sebbene alcune teorie suggeriscano che ciò possa accadere, i dati non hanno mostrato una riduzione del numero di donne che entravano in questi campi. Al contrario, il flusso di donne in questi settori è aumentato. Ciò suggerisce che il beneficio di avere una rete di sicurezza garantita abbia superato qualsiasi potenziale esitazione da parte dei datori di lavoro. La ricerca fornisce un quadro chiaro di come la politica possa rimodellare il mercato del lavoro, non solo aiutando le madri che sono già al lavoro, ma influenzando i percorsi di carriera delle giovani donne che stanno appena iniziando.

In definitiva, questo lavoro rivela che il divario di guadagni tra uomini e donne non è solo il risultato di ciò che accade dopo la nascita di un bambino, ma anche delle scelte fatte prima che una famiglia inizi. Quando le regole del posto di lavoro cambiano per sostenere la vita familiare, le donne rispondono scegliendo percorsi diversi. Lo studio dimosta che il congedo retribuito non è solo un beneficio per il momento della nascita; è un fattore potente che modella l'intero panorama professionale per le donne. Rendendo possibile combinare lavoro e famiglia in settori che un tempo erano fuori portata, queste politiche permettono alle donne di intraprendere carriere che avrebbero potuto altrimenti saltare, potenzialmente riducendo il divario salariale che persiste da così tanto tempo.