Family Friendly Workplace Policy and Early Career Job Sorting: The Case of Paid Maternity Leave

Depuis des décennies, les économistes observent un écart persistant de revenus entre les hommes et les femmes. Bien qu'une grande partie de cet écart s'accentue après la maternité, une différence significative existe même avant le début de la vie de mère. Cette disparité précoce est souvent attribuée à la ségrégation professionnelle, un phénomène où les hommes et les femmes se répartissent naturellement dans différents types de travail. Les femmes choisissent fréquemment des carrières qui offrent de la flexibilité et de la stabilité, souvent au détriment d'une rémunération immédiate plus faible, car elles anticipent les exigences futures liées à l'éducation d'une famille. La question que les chercheurs posent depuis longtemps est de savoir si ces choix sont faits librement ou s'ils sont imposés par un manque de soutien. Si un lieu de travail n'offre aucun congé rémunéré pour un nouveau-né, une femme peut se sentir contrainte d'éviter entièrement ce secteur, même si elle préférerait autrement ce travail. Cela crée un cycle où les emplois les moins favorables aux familles se retrouvent avec moins de femmes, non pas parce que les femmes n'aiment pas ce travail, mais parce que le coût d'avoir un enfant dans ce secteur est trop élevé.

Une étude récente d'Anja Gruber examine si le changement des règles du jeu peut modifier ces parcours de carrière. La recherche se concentre sur l'introduction de programmes de congés familiaux rémunérés au niveau des États aux États-Unis, spécifiquement en Californie, dans le New Jersey et dans le Rhode Island. Avant ces lois, de nombreux travailleurs du secteur privé dépendaient entièrement de leurs employeurs pour obtenir un congé rémunéré lors de la naissance d'un enfant. Dans certains secteurs, cet avantage était courant ; dans d'autres, il était rare ou inexistant. Les nouvelles lois étatiques ont fourni un filet de sécurité, garantissant que presque toutes les nouvelles mères puissent bénéficier d'un congé rémunéré, quel que soit la politique spécifique de leur employeur. Gruber a posé une question simple mais profonde : lorsque le coût d'avoir un bébé diminue dans les secteurs qui n'offraient auparavant aucun congé rémunéré, les jeunes femmes commencent-elles à choisir ces emplois plus souvent ?

Pour répondre à cela, la chercheuse a examiné les choix de carrière des femmes diplégées de l'enseignement supérieur âgées de 25 à 39 ans. Ce groupe est particulièrement intéressant car il se trouve à une étape de la vie où il prend des décisions de carrière à long terme, souvent avant d'avoir des enfants, mais en ayant l'avenir en tête. L'étude a utilisé une quantité massive de données provenant d'enquêtes gouvernementales pour suivre les secteurs dans lesquels ces femmes travaillaient avant et après l'adoption des lois. Les chercheurs ont créé une mesure spécifique pour comprendre la « convivialité familiale » de différents secteurs. Ils ont calculé la fréquence à laquelle les nouvelles mères dans divers secteurs ont réellement bénéficié de congés rémunérés avant l'existence des lois étatiques. Cela a révélé que certains secteurs, comme le commerce de gros, présentaient des taux élevés de congés rémunérés, tandis que d'autres, comme les centres de soins de jour, avaient des taux très bas.

L'analyse centrale comparait les choix d'emploi des femmes dans les trois États ayant adopté les lois par rapport aux femmes dans les États qui ne l'avaient pas encore fait. En examinant les années précédant et suivant immédiatement l'entrée en vigueur des lois, l'étude a isolé l'impact de la politique elle-même. Les résultats ont montré un changement clair. Après la mise en œuvre des lois sur les congés rémunérés, les jeunes femmes ont commencé à se diriger vers des secteurs qui offraient auparavant le moins de congés rémunérés. Le changement était mesurable : la composition globale des emplois occupés par ces femmes a suffisamment évolué pour abaisser le niveau moyen de congés rémunérés fournis par l'employeur dans leurs secteurs d'environ deux pour cent. Cela peut sembler peu, mais dans le monde des choix de carrière, cela représente un flux significatif de personnes se dirigeant vers des emplois qu'elles évitaient auparavant car ils étaient trop risqués pour une future famille.

L'étude a également examiné si ce changement était simplement une réaction à des changements économiques plus larges ou s'il était spécifique aux femmes. Lorsque les chercheurs ont vérifié les choix d'emploi des hommes dans les mêmes États, ils n'ont trouvé aucun changement similaire. Les hommes ne se sont pas déplacés vers ces secteurs en réponse à ces lois. Cette conclusion est cruciale car elle suggère que le changement n'a pas été causé par un essor soudain de ces secteurs spécifiques qui aurait attiré tout le monde. Au contraire, cela pointe directement vers la valeur que les femmes accordent à la sécurité du congé rémunéré. Les preuves indiquent que les femmes sont prêtes à choisir des emplois dans des secteurs autrefois considérés comme « hostiles » aux familles parce que la politique de l'État a supprimé la pénalité financière liée à la naissance d'un enfant là.

De plus, la recherche suggère que cette prise de décision se produit tôt. Les femmes entrant dans ces emplois étaient souvent jeunes, célibataires et sans enfants au moment du changement. Elles ne réagissaient pas à un besoin immédiat de congé, mais anticipaient un avenir où elles en auraient besoin. L'étude soutient que ces femmes signalent qu'elles accordent assez de valeur à l'avantage du congé rémunéré pour modifier leur trajectoire de carrière. Elles choisissent des emplois qui leur permettent de planifier une famille sans sacrifier leur emploi. Les conclusions remettent en question l'idée selon laquelle les femmes acceptent simplement des salaires plus bas ou des emplois différents comme une préférence fixe. Au lieu de cela, l'étude montre que lorsque l'environnement change pour rendre certains emplois plus viables pour les futurs parents, les femmes s'orientent activement vers ces rôles.

L'étude a également pris en compte l'éventualité que ces nouvelles lois puissent avoir un effet secondaire négatif, tel que décourager les employeurs d'embaucher de jeunes femmes parce que le coût de la main-d'œuvre augmenterait. Bien que certaines théories suggèrent que cela pourrait arriver, les données n'ont pas montré de réduction du nombre de femmes entrant dans ces domaines. Au contraire, le flux de femmes vers ces industries a augmenté. Cela suggère que l'avantage d'avoir un filet de sécurité garanti l'a emporté sur toute hésitation potentielle des employeurs. La recherche offre un portrait clair de la manière dont une politique peut remodeler le marché du travail, non seulement en aidant les mères qui travaillent déjà, mais aussi en influençant les parcours de carrière des jeunes femmes qui débutent.

Enfin, ce travail révèle que l'écart de revenus entre les hommes et les femmes n'est pas seulement le résultat de ce qui se passe après la naissance d'un enfant, mais aussi des choix faits avant le début d'une famille. Lorsque les règles du lieu de travail changent pour soutenir la vie familiale, les femmes y répondent en choisissant des voies différentes. L'étude démontre que le congé rémunéré n'est pas seulement un avantage au moment de la naissance ; c'est un facteur puissant qui façonne l'ensemble du paysage de carrière pour les femmes. En rendant possible la combinaison du travail et de la famille dans des secteurs qui étaient autrefois hors de portée, ces politiques permettent aux femmes de poursuivre des carrières qu'elles auraient autrement délaissées, réduisant potentiellement l'écart salarial qui persiste depuis si longtemps.