Family Friendly Workplace Policy and Early Career Job Sorting: The Case of Paid Maternity Leave

Decennialang hebben economen gekeken naar een hardnekkige kloof in het inkomen tussen mannen en vrouwen. Hoewel een groot deel van deze kloof groter wordt nadat een vrouw kinderen krijgt, bestaat er zelfs vóór het moederschap al een aanzienlijk verschil. Deze vroege ongelijkheid wordt vaak toegeschreven aan arbeidssegregatie, een fenomeen waarbij mannen en vrouwen zichzelf op natuurlijke wijze in verschillende soorten werk sorteren. Vrouwen kiezen vaak voor carrières die flexibiliteit en stabiliteit bieden, vaak ten koste van een lagere directe beloning, omdat zij de toekomstige eisen van het opvoeden van een gezin voorzien. De vraag die onderzoekers al lang stellen, is of deze keuzes vrijelijk worden gemaakt of dat ze worden afgedwongen door een gebrek aan ondersteuning. Als een werkplek geen betaald verlof biedt voor een nieuwe baby, kan een vrouw zich gedwongen voelen om die sector geheel te vermijden, zelfs als ze het werk anders wel zou willen doen. Dit creëert een cyclus waarin de meest gezinsonvriendelijke banen uiteindelijk minder vrouwen aantrekken, niet omdat vrouwen dat werk niet leuk vinden, maar omdat de kosten van het krijgen van een kind daar te hoog zijn.

Een recente studie door Anja Gruber onderzoekt of het veranderen van de spelregels deze carrièrepaden kan verschuiven. Het onderzoek richt zich op de invoering van programma's voor betaald gezinsverlof op staatsniveau in de Verenigde Staten, specifiek in Californië, New Jersey en Rhode Island. Voordat deze wetten er waren, vertrouwden veel werknemers in de particuliere sector volledig op hun werkgevers voor betaald verlof wanneer een kind werd geboren. In sommige sectoren was dit voordeel gebruikelijk; in andere was het zeldzaam of zelfs niet aanwezig. De nieuwe staatswetten boden een vangnet, waardoor bijna alle nieuwe moeders recht hadden op betaald verlof, ongeacht het specifieke beleid van hun werkgever. Gruber stelde een eenvoudige maar diepgaande vraag: wanneer de kosten van het krijgen van een baby dalen in sectoren die voorheen geen betaald verlof boden, kiezen jonge vrouwen dan vaker voor die banen?

Om dit te beantwoorden, keek de onderzoeker naar de carrièrekeuzes van hoogopgeleide vrouwen tussen de 25 en 39 jaar. Deze groep is bijzonder interessant omdat zij zich in een levensfase bevinden waarin zij langetermijncarrièrebeslissingen nemen, vaak nog voordat zij kinderen hebben, maar met de toekomst in gedachten. De studie maakte gebruik van een enorme hoeveelheid gegevens uit overheidsenquêtes om te volgen in welke sectoren deze vrouwen werkten vóór en na de invoering van de nieuwe wetten. De onderzoekers creëerden een specifieke maatstaf om de "gezinsvriendelijkheid" van verschillende sectoren te begrijpen. Ze berekenden hoe vaak nieuwe moeders in diverse sectoren daadwerkelijk betaald verlof opnamen voordat de staatswetten bestonden. Dit onthulde dat sommige sectoren, zoals de groothandel, hoge percentages betaald verlof hadden, terwijl andere, zoals kinderopvangcentra, zeer lage percentages hadden.

De kern van de analyse vergeleek de baankeuzes van vrouwen in de drie staten die de wetten hadden aangenomen tegenover vrouwen in staten die dat nog niet hadden gedaan. Door te kijken naar de jaren direct vóór en na de inwerkingtreding van de wetten, isoleerde de studie de impact van het beleid zelf. De resultaten toonden een duidelijke verschuiving. Na de implementatie van de wetten voor betaald gezinsverlof begonnen jonge vrouwen zich te bewegen naar sectoren die voorheen het minste betaald verlof boden. De verandering was meetbaar: de algemene mix van banen die deze vrouwen bezaten, verschoof genoeg om het gemiddelde niveau van door werkgevers verstrekt betaald verlof in hun sectoren met ongeveer twee procent te verlagen. Dit mag klein klinken, maar in de wereld van carrièrekeuzes vertegenwoordigt dit een significante stroom van mensen die zich bewegen naar banen die zij voorheen vermeden omdat ze te riskant waren voor een toekomstig gezin.

De studie onderzocht ook of deze verschuiving simpelweg een reactie was op bredere economische veranderingen of dat het specifiek voor vrouwen was. Wanneer de onderzoekers de baankeuzes van mannen in dezelfde staten controleerden, vonden zij geen vergelijkbare verschuiving. Mannen bewogen niet naar deze sectoren als reactie op de nieuwe wetten. Dit bevinding is cruciaal omdat het suggereert dat de verandering niet werd veroorzaakt door een plotselinge boom in die specifieke sectoren die iedereen aantrok. In plaats daarvan wijst het direct naar de waarde die vrouwen hechten aan de zekerheid van betaald verlof. Het bewijs geeft aan dat vrouwen bereid zijn om banen te kiezen in sectoren die ooit als "onvriendelijk" voor gezinnen werden beschouwd, omdat het staatsbeleid de financiële sanctie van het krijgen van een kind daar wegnam.

Verder suggereert het onderzoek dat deze besluitvorming vroegtijdig plaatsvindt. De vrouwen die deze banen in gingen, waren vaak jong, ongehuwd en zonder kinderen op het moment van de verschuiving. Zij reageerden niet op een onmiddellijke behoefte aan verlof, maar anticipeerden op een toekomst waarin zij dat wel nodig zouden hebben. De studie betoogt dat deze vrouwen een signaal afgeven dat zij de extraatje van betaald verlof belangrijk genoeg vinden om hun carrièreverloop aan te passen. Zij kiezen banen die hen in staat stellen om voor een gezin te plannen zonder hun werkzaamheden op te offeren. De bevindingen dagen het idee uit dat vrouwen simpelweg lagere lonen of andere banen accepteren als een vaststaand kenmerk. In plaats daarvan laat het zien dat wanneer de omgeving verandert om bepaalde banen levensvatbaarder te maken voor toekomstige ouders, vrouwen zichzelf actief in die rollen zullen sorteren.

De studie hield ook rekening met de mogelijkheid dat de nieuwe wetten een negatief neveneffect zouden hebben, zoals het ontmoedigen van werkgevers om jonge vrouwen aan te nemen omdat de arbeidskosten stegen. Hoewel sommige theorieën suggereren dat dit zou kunnen gebeuren, toonden de gegevens geen afname van het aantal vrouwen dat deze velden betrad. Integendeel, de instroom van vrouwen in deze sectoren nam toe. Dit suggere \text{ert dat het voordeel van een gegarandeerd vangnet zwaarder woog dan eventuele aarzeling bij werkgevers. Het onderzoek schetst een duidelijk beeld van hoe beleid de arbeidsmarkt kan hervormen, niet alleen door moeders te helpen die al aan het werk zijn, maar ook door de carrièrepaden van jonge vrouwen te beïnvloeden die net beginnen.

Uiteindelijk onthult dit werk dat de kloof in inkomsten tussen mannen en vrouwen niet alleen het resultaat is van wat er gebeurt nadat een kind is geboren, maar ook van de keuzes die worden gemaakt voordat een gezin begint. Wanneer de regels van de werkplek veranderen om het gezinsleven te ondersteunen, reageren vrouwen door andere paden te kiezen. De studie demonstreert dat betaald verlof niet alleen een voordeel is op het moment van de geboorte, maar een krachtige factor die het gehele carrièrelandschap voor vrouwen vormgeeft. Door het mogelijk te maken om werk en gezin te combineren in sectoren die voorheen ontoegankelijk waren, stellen deze beleidsmaatregelen vrouwen in staat om carrières na te streven die zij anders wellicht overgeslagen zouden hebben, wat potentieel de loonkloof die al zo lang voortduurt, kan verkleinen.