The Triple Challenge of Intergenerational Sandwiching and Labor-Force Participation: Consequences for the Psychological Well-Being of Older Europeans

Negli ultimi capitoli della vita, molte persone si ritrovano a trovarsi su un sottile equilibrio tra due generazioni. Sono la generazione di mezzo, spesso tra i cinquantacinque e i sessantacinque anni, che si prende cura di genitori anziani che potrebbero aver bisogno di aiuto nelle attività quotidiane, mentre contemporaneamente sostiene figli adulti che stanno affrontando le proprie difficoltà finanziarie o familiari. Questa posizione strutturale è spesso definita "generazione sandwich", un termine che descrive la pressione di essere schiacciati da entrambi i lati. Per decenni, i ricercatori hanno studiato come questa duplice responsabilità influenzi la salute mentale, ma un tassello cruciale del puzzle è rimasto oscuro: cosa succede quando questa pressione assistenziale viene aggiunta ai compiti di un lavoro a tempo pieno? Poiché le persone vivono più a lungo e hanno figli in età più avanzata, sempre più adulti si trovano a cercare di lavorare, assistere i genitori e sostenere i figli cresciuti, tutto contemporaneamente. Comprendere se questa specifica combinazione di ruoli crei un tipo unico di tensione emotiva è vitale, non solo per gli individui che lo vivono, ma anche per le società che si affidano al loro lavoro e alla loro cura.

Un nuovo studio si è proposto di esaminare esattamente questo scenario in tutta Europa, concentrandosi su un gruppo spesso trascurato nelle ricerche precedenti: la generazione sandwich "matura". I ricercatori, basandosi sui dati di un vasto sondaggio a lungo termine condotto su persone sopra i cinquanta anni in ventotto paesi, volevano vedere come il benessere psicologico di questi individui cambiasse quando entravano per la prima volta in questo triplice ruolo di lavoratore, genitore e figlio. Piuttosto che limitarsi a confrontare le persone che erano "schiacciate" con quelle che non lo erano in un singolo momento, il team ha seguito gli individui per quasi due decenni, dal 2004 al 2022. Hanno osservato il momento specifico in cui una persona transitava nel fornire supporto sia a un genitore anziano che a un figlio adulto pur rimanendo nella forza lavoro. Osservando questi cambiamenti all'interno delle stesse persone, lo studio è stato in grado di isolare l'effetto dell'assunzione di queste nuove responsabilità, filtrando altri fattori come la personalità o le abitudini di salute vitalizie che potrebbero influenzare i risultati.

I risultati rivelano una netta differenza nel modo in cui uomini e donne vivono questa transizione. Per le donne che lavoravano per un compenso, l'assunzione del ruolo di sostegno a entrambe le generazioni contemporaneamente è stata associata a un calo misurabile del benessere psicologico. Nello specifico, queste donne hanno riportato un aumento dei sintomi depressivi e un calo della soddisfazione generale per la vita e della qualità della vita. Lo studio suggerisce che la combinazione di lavoro retribuito e le intense, dispendiose richieste della cura di due generazioni crei una "triplice sfida" che esercita un significativo impatto emotivo. Interessante notare che questo effetto negativo non è apparso per le donne che non lavoravano; quelle che erano in pensione o non facevano parte della forza lavoro non hanno mostrato lo stesso declino della salute mentale quando hanno iniziato a sostenere entrambe le generazioni. Questa distinzione punta allo sforzo specifico del tentativo di bilanciare un lavoro con il pesante carico della cura multigenerazionale.

L'esperienza per gli uomini è stata diversa, sebbene non priva delle sue complessità. Per gli uomini occupati, lo studio ha riscontrato nessun impatto negativo significativo sul benessere psicologico durante la transizione verso il sostegno di entrambe le generazioni. Ciò suggerisce che gli uomini lavoratori possano essere in grado di gestire meglio lo stress, forse perché il tipo di supporto che forniscono è spesso meno impegnativo in termini di tempo o emotivamente gravoso rispetto alla cura personale tipicamente fornita dalle donne, o perché godono di maggiore flessibilità nei loro ambienti di lavoro. Tuttavia, il quadro cambia per gli uomini in pensione. Quando gli uomini in pensione hanno iniziato a sostenere sia un genitore anziano che un figlio adulto, hanno sperimentato un calo evidente del benessere soggettivo. Questo declino suggerisce che, per gli uomini, il passaggio da una vita focalizzata sulla carriera a una dominata dai compiti di cura familiare possa essere sconcertante, potenzialmente in contrasto con le aspettative di un pensionamento dedicato al tempo libero o a causa della difficoltà di passare dal ruolo di capofamiglia a quello di caregiver.

Questi risultati evidenziano che il costo della cura di più generazioni non è avvertito equamente in tutta la popolazione. Lo studio sottolinea che l'onere ricade più pesantemente sulle donne lavoratrici, che affrontano la pressione unica del "secondo turno", dove lavorano un'intera giornata per poi tornare a casa a gestire i bisogni di due generazioni. La ricerca indica che non si tratta semplicemente di avere un programma impegnativo, ma di una specifica tensione psicologica che nasce dal conflitto tra le rigide richieste di un lavoro e i bisogni imprevedibili e pesanti della famiglia. Sebbene lo studio non abbia trovato che tutti gli individui "sandwich" ne soffrano, identifica chiaramente che l'intersezione tra lavoro retribuito e assistenza multigenerazionale crea una specifica vulnerabilità per le donne.

Le implicazioni di questi risultati si estendono oltre le singole famiglie alla struttura stessa della società. Poiché l'aspettativa di vita continua a crescere e l'età pensionabile viene posticipata, il numero di persone in questa posizione di "sandwich maturo" è destinato ad aumentare. Lo studio suggerisce che le attuali politiche del lavoro potrebbero non essere adeguatamente attrezzate per supportare questa demografia, in particolare le donne che cercano di rimanere nella forza lavoro mentre si prendono cura di genitori anziani e figli adulti. Gli autori sostengono che accordi di lavoro flessibili e politiche che riconoscano le esigenze specifiche di una forza lavoro che invecchia potrebbero aiutare a mitigare questi costi psicologici. Comprendendo che lo sforzo non riguarda solo l'avere molto da fare, ma lo specifico scontro di ruoli, la società può iniziare a sviluppare migliori sistemi di supporto. La ricerca dipinge infine un quadro chiaro: per molte donne lavoratrici, il percorso di sostegno sia alle generazioni passate che a quelle future è un carico pesante che pesa sulla loro mente, una realtà che richiede attenzione e cambiamento.