The Triple Challenge of Intergenerational Sandwiching and Labor-Force Participation: Consequences for the Psychological Well-Being of Older Europeans

人生の後半期において、多くの人々が二つの世代の間に挟まれた細い棚段の上に立たされていることに気づきます。彼らは「ミドルジェネレーション（中間世代）」であり、多くは50代後半から60代前半で、日常生活の介助を必要とする高齢の両親をケアすると同時に、経済的あるいは家族的な困難に直面している成人した子供たちを支えています。この構造的な立場は「サンドイッチ世代」と呼ばれ、両側から押しつぶされるようなプレッシャーを表現する言葉です。数十年にわたり、研究者たちはこの二重の責任がメンタルヘルスにどのような影響を与えるかを研究してきましたが、ある重要なパズルのピースが依然として不明なままでした。それは、この介護のプレッシャーにフルタイムの仕事の要求が加わったとき、何が起こるのかという点です。寿命が延び、晩年になってから子供を持つ人が増えるにつれ、より多くの成人が、働きながら、親をケアし、同時に成長した子供をも支えようとする状況に置かれています。この特定の役割の組み合わせが、どのような独自の感情的負担を生み出すのかを理解することは、その生活を送る個人にとってだけでなく、彼らの労働とケアに依存している社会にとっても極めて重要です。

新しい研究は、ヨーロッパ全域におけるまさにこのシナリオを検証することとし、これまでの研究で見過ごされがちであったグループ、すなわち「成熟した」サンドイッチ世代に焦点を当てました。研究者たちは、28カ国における50歳以上の人々を対象とした大規模な長期調査のデータを用い、労働者、親、そして子というこの「三重の役割」へと初めて足を踏み入れた際、彼らの心理的幸福度がどのように変化するかを調べたいと考えました。単に、ある一時点においてサンドイッチ状態にある人とそうでない人を比較するのではなく、研究チームは2004年から2022年までの約20年間にわたり、個人を追跡しました。彼らは、ある人物が、働き続けながらも、高齢の両親と成人した子供の両方に支援を提供するという役割へと移行する特定の瞬間を観察しました。同じ人々の中でのこうした変化を観察することで、性格や生涯にわたる健康習慣といった、結果を歪める可能性のある他の要因を排除し、新たな責任を引き受けることによる影響を分離して特定することができたのです。

研究結果は、男女によってこの移行の経験が大きく異なることを明らかにしています。賃金を得るために働いている女性の場合、二つの世代を同時に支える役割に踏み込むことは、心理的幸福度の測定可能な低下と関連していました。具体的には、これらの女性は抑うつ症状の増加と、全体的な人生の満足度および生活の質の低下を報告しました。この研究は、有償の労働と、二世代にわたる時間のかかる強烈な要求との組み合わせが、「三重の挑戦（トリプル・チャレンジ）」を生み出し、重大な感情的負担をもたらしていることを示唆しています。興味深いことに、この否定的な影響は、働いていない女性には現れませんでした。退職しているか、あるいは労働力人口に含まれていない女性たちは、両方の世代を支え始めたとしても、メンタルヘルスの同様の低下を示さなかったのです。この区別は、仕事と多世代にわたるケアの重責を両立させようとすることに伴う、特有の緊張を浮き立たせています。

男性の経験は異なっていましたが、それもまた独自の複雑さを伴っていました。雇用されている男性については、両方の世代を支える役割へと移行した際、心理的幸福度に有意な悪影響は見られませんでした。これは、雇われている男性は、提供する支援の種類が（女性が提供する典型的な個人的ケアよりも）時間の消費が少ない、あるいは感情的な負荷が低いものであるか、あるいは職場環境においてより柔軟性を持っているため、負担を管理できている可能性があることを示唆しています。しかし、状況は退職した男性では変わりました。退職した男性が、高齢の両親と成人した子供の両方を支え始めたとき、彼らの主観的な幸福度は顕著な低下を見せました。この低下は、男性にとって、キャリア中心の生活から家族のケアが支配的な生活への移行が衝撃的なものである可能性、あるいは「稼ぎ手」としての役割から「介護者」としての役割への切り替えの難しさを示唆しています。

これらの結果は、複数の世代をケアするコストが、人口全体の中で平等に感じられるものではないことを浮き彫りにしています。本研究は、負担が最も重くのしかかるのは働く女性であり、彼女たちが一日中働き、その後、二世代のニーズを管理するために自宅に戻るという「第二のシフト（セカンド・シフト）」の特有のプレッシャーに直面していることを強調しています。研究によれば、これは単にスケジュールが忙しいという問題ではなく、仕事の厳格な要求と、家族ケアの予測不能で重いニーズとの間で生じる、特定の心理的葛藤なのです。研究は、すべてのサンドイッチ世代が苦しむわけではないとしつつも、有償の労働と多世代にわたるケアの交差が、女性にとって特有の脆弱性を生み出していることを明確に特定しています。

これらの知見が持つ意味は、個々の家族を超えて、社会の構造全体に及びます。平均寿命が延び続け、定年退職年齢が引き上げられるにつれ、この「成熟したサンドイッチ」の立場にある人の数は増加する可能性が高いでしょう。本研究は、現在の労働政策が、高齢の両親と成人した子供をケアしながら労働力として留まろうとしているこの層、特に女性をサポートするための備えが不十分である可能性を示唆しています。著者らは、柔軟な働き方や、高齢化する労働力の特定のニーズを認める政策が、これらの心理的コストを軽減する助けになり得ると主張しています。負担の本質が単に「やることが多い」ことではなく、役割の具体的な衝突にあることを理解することで、社会はより良い支援体制を構築し始めることができます。この研究は最終的に、明確な構図を描き出しています。すなわち、多くの働く女性にとって、過去の世代と未来の世代の両方を支える道は、精神に重くのしかかる重荷であり、注意と変化を必要とする現実であるということです。