The Triple Challenge of Intergenerational Sandwiching and Labor-Force Participation: Consequences for the Psychological Well-Being of Older Europeans

인생의 후반기에 접어들며 많은 이들이 두 세대 사이에 놓인 좁은 절벽 위에 서 있는 자신을 발견하곤 합니다. 이들은 주로 50대 후반이나 60대 초반의 '중년 세대'로, 일상적인 도움이 필요한 노부모를 돌보는 동시에, 자신만의 경제적 혹은 가족적 어려움을 겪고 있는 성인 자녀를 지원하고 있습니다. 이러한 구조적 위치는 흔히 '샌드위치 세대'라고 불리는데, 이는 양쪽에서 압박을 받는 상황을 묘ธิบาย하는 용어입니다. 수십 년 동안 연구자들은 이러한 이중적 책임이 정신 건강에 어떤 영향을 미치는지 연구해 왔지만, 결정적인 퍼즐 조각 하나가 여전히 불분명한 상태로 남아 있었습니다. 그것은 바로 이 돌봄의 압박이 풀타임 직업의 요구와 결합될 때 어떤 일이 벌어지는가 하는 점입니다. 사람들이 더 오래 살고 늦게 아이를 낳으면서, 점점 더 많은 성인이 일과 부모 돌봄, 그리고 성장한 자녀 지원을 동시에 수행하려 노력하고 있습니다. 이러한 구체적인 역할의 조합이 독특한 종류의 정서적 긴장을 유발하는지 이해하는 것은 개인뿐만 아니라 그들의 노동과 돌봄에 의존하는 사회를 위해서도 매우 중요합니다.

새로운 연구는 유럽 전역을 대상으로 이 정확한 시나리오를 조사하기 위해 설정되었으며, 특히 이전 연구에서 간과되었던 집단인 '성숙한(mature)' 샌드위치 세대에 주목했습니다. 연구진은 28개국 50세 이상 인구를 대상으로 한 방대한 장기 설문 데이터를 활용하여, 이들이 노동자, 부모, 자녀라는 이 세 가지 역할을 동시에 수행하게 될 때 심리적 안녕감이 어떻게 변화하는지 살펴보고자 했습니다. 단순히 특정 시점에 샌드위치 세대인 사람과 그렇지 않은 사람을 비교하는 대신, 연구팀은 2004년부터 2022년까지 약 20년 동안 개인들을 추적 관찰했습니다. 그들은 개인이 직업을 유지하면서 노부모와 성인 자녀 모두에게 지원을 제공하는 역할으로 전환되는 구체적인 순간을 포착했습니다. 동일한 인물 내에서의 이러한 변화를 관찰함으로써, 연구팀은 성격이나 평생의 건강 습관처럼 결과에 왜곡을 줄 수 있는 다른 요인들을 걸러내고, 새로운 책임을 맡게 된 효과만을 분리해 낼 수 있었습니다.

연구 결과는 남성과 여성이 이 전환을 경험하는 방식에서 뚜렷한 차이가 있음을 보여줍니다. 유급 노동을 하는 여성의 경우, 두 세대를 동시에 지원하는 역할로 들어서는 것은 측정 가능한 수준의 심리적 안녕감 저하와 관련이 있었습니다. 구체적으로, 이 여성들은 우울 증상의 증가와 전반적인 삶의 만족도 및 삶의 질 저하를 보고했습니다. 연구는 유급 노동과 두 세대를 돌보는 강도 높고 시간 소모적인 요구가 결합되어 '삼중의 도전(triple challenge)'을 만들어내며, 이것이 상당한 정서적 대가를 치르게 한다고 제안합니다. 흥ingly하게도, 이러한 부정적인 효과는 일을 하지 않는 여성들에게서는 나타나지 않았습니다. 은퇴했거나 노동 시장에 있지 않은 여성들은 두 세대를 지원하기 시작할 때와 같은 정신 건강의 저하를 보이지 않았습니다. 이러한 차이는 직업과 다세대 돌봄이라는 무거운 짐 사이의 균형을 맞추려는 노력에서 발생하는 특정한 스트레스를 시사합니다.

남성의 경험은 달랐지만, 그 나름의 복잡성을 안고 있었습니다. 고용된 상태의 남성의 경우, 두 세대를 지원하는 단계로 전환될 때 심리적 안녕감에 유의미한 부정적 영향이 없는 것으로 나타났습니다. 이는 고용된 남성들이 스트레스를 더 잘 관리할 수 있음을 시사하는데, 아마도 그들이 제공하는 지원의 유형이 일반적으로 여성이 제공하는 개인적 돌봄보다 시간 소모가 적거나 정서적 요구가 덜하기 때문이거나, 혹은 직장 환경에서 더 많은 유연성을 가지고 있기 때문일 수 있습니다. 그러나 은퇴한 남성들의 경우는 그림이 달라졌습니다. 은퇴한 남성이 노부모와 성인 자녀를 모두 지원하기 시작했을 때, 주관적 안녕감이 눈에 띄게 하락했습니다. 이러한 하락은 남성들에게 있어 경력 중심의 삶에서 가족 돌봄이 주가 되는 삶으로의 전환이 충격적일 수 있음을 시사하며, 이는 여가 가득한 은퇴 생활에 대한 기대나 가장 역할에서 돌봄 제공자로 전환되는 과정의 어려움과 충돌할 가능성이 있습니다.

이러한 결과는 여러 세대를 돌보는 비용이 인구 전체에 걸쳐 평등하게 체감되지 않는다는 점을 강조합니다. 이 연구는 그 부담이 일하는 여성들에게 가장 무겁게 떨어진다는 점을 분명히 합니다. 이들은 하루 종일 일한 후 집에 돌아와 두 세대의 필요를 관리해야 하는 '두 번째 교대 근무(second shift)'의 독특한 압박에 직면합니다. 연구는 이것이 단지 바쁜 일정의 문제가 아니라, 직업의 엄격한 요구와 가족 돌봄의 예측 불가능하고 무거운 요구 사이의 충돌에서 발생하는 특정한 심리적 긴장임을 나타냅니다. 비록 모든 샌드위치 세대가 고통받는다는 것은 아니지만, 연구는 유급 노동과 다세대 돌봄의 교차점이 여성들에게 특정한 취약성을 만든다는 점을 명확히 식별해 냈습니다.

이 연구 결과의 함의는 개인의 가족을 넘어 사회 구조 전반으로 확장됩니다. 기대 수명이 계속 높아지고 은퇴 연령이 늦춰짐에 따라, 이 '성숙한 샌드위치' 위치에 놓인 사람들의 수는 증가할 가능성이 높습니다. 연구는 현재의 노동 정책이 고령의 부모와 성인 자녀를 돌보면서 노동 시장에 머물고자 하는 이들, 특히 여성들을 지원하기에는 충분히 갖춰져 있지 않을 수 있다고 제안합니다. 저자들은 유연한 근무 형태와 고령화되는 노동 인구의 특수한 필요를 인정하는 정책이 이러한 심리적 비용을 완화하는 데 도움이 될 수 있다고 주장합니다. 스트레스가 단지 할 일이 많아서 생기는 것이 아니라 역할 간의 구체적인 충돌에서 비롯된다는 점을 이해함으로써, 사회는 더 나은 지원 시스템을 개발하기 시작할 수 있습니다. 이 연구는 궁극적으로 명확한 그림을 그려냅니다. 많은 직장인 여성에게 있어 과거와 미래의 두 세대를 지원하는 길은 정신적으로 큰 무게를 지우는 무거운 짐이며, 이는 주의와 변화를 요하는 현실입니다.