The Triple Challenge of Intergenerational Sandwiching and Labor-Force Participation: Consequences for the Psychological Well-Being of Older Europeans

Dans les chapitres ultérieurs de la vie, de nombreuses personnes se retrouvent debout sur un étroit rebord entre deux générations. Elles constituent la génération du milieu, souvent dans la fin de la cinquantaine ou le début de la soixantaine, prenant soin de parents vieillissants qui peuvent avoir besoin d'aide pour les tâches quotidiennes, tout en soutenant simultanément des enfants adultes qui traversent leurs propres difficultés financières ou familiales. Cette position structurelle est souvent appelée la « génération sandwich », un terme qui décrit la pression d'être compressé des deux côtés. Depuis des décennies, des chercheurs étudient comment cette double responsabilité affecte la santé mentale, mais une pièce cruciale du puzzle est restée obscure : que se passe-t-il lorsque cette pression de soins est ajoutée aux exigences d'un emploi à plein temps ? Alors que les gens vivent plus longtemps et ont des enfants plus tard dans la vie, de plus en plus d'adultes se retrouvent à essayer de travailler, de prendre soin de leurs parents et de soutenir des enfants adultes, tout cela à la fois. Comprendre si cette combinaison spécifique de rôles crée un type unique de tension émotionnelle est vital, non seulement pour les individus qui le vivent, mais aussi pour les sociétés qui dépendent de leur travail et de leurs soins.

Une nouvelle étude s'est donné pour mission d'examiner ce scénario exact à travers l'Europe, en se concentrant sur un groupe souvent négligé dans les recherches précédentes : la génération sandwich « mature ». Les chercheurs, s'appuyant sur les données d'une enquête massive et à long terme menée auprès de personnes de plus de cinquante ans dans vingt-huit pays, voulaient voir comment le bien-être psychologique de ces individus changeait lorsqu'ils entraient pour la première fois dans ce triple rôle de travailleur, parent et enfant. Plutôt que de simplement comparer les personnes faisant partie de la génération sandwich à celles qui n'en font pas partie à un moment donné, l'équipe a suivi des individus sur près de deux décennies, de 2004 à 2022. Ils ont observé le moment précis où une personne entrait en transition vers la prestation d'un soutien à la fois à un parent âgé et à un enfant adulte tout en restant dans la vie active. En observant ces changements chez les mêmes personnes, l'étude a pu isoler l'effet de la prise de ces nouvelles responsabilités, en filtrant d'autres facteurs tels que la personnalité ou les habitudes de santé de toute une vie qui pourraient fausser les résultats.

Les conclusions révèlent une différence marquée dans la façon dont les hommes et les femmes vivent cette transition. Pour les femmes qui travaillaient contre rémunération, le fait de passer au rôle de soutien des deux générations à la fois était associé à un déclin mesurable de leur bien-être psychologique. Plus précisément, ces femmes ont signalé une augmentation des symptômes de dépression et une baisse de leur sentiment global de satisfaction de vie et de qualité de vie. L'étude suggère que la combinaison du travail rémunéré et des exigences intenses et chronophages de la prise en charge de deux générations crée un « triple défi » qui exerce un coût émotionnel important. Curieusement, cet effet négatif n'est pas apparu pour les femmes qui ne travaillaient pas ; celles qui étaient à la retraite ou hors de la population active n'ont pas montré le même déclin de la santé mentale lorsqu'elles ont commencé à soutenir les deux générations. Cette distinction souligne la tension spécifique de vouloir concilier un emploi avec la lourde tâche de la prise en charge multigénérationnelle.

L'expérience des hommes était différente, bien que non exempte de ses propres complexités. Pour les hommes employés, l'étude a constaté aucun impact négatif significatif sur leur bien-être psychologique lors de la transition vers le soutien des deux générations. Cela suggère que les hommes employés sont peut-être mieux capables de gérer la tension, peut-être parce que le type de soutien qu'ils fournissent est souvent moins chronophage ou moins exigeant sur le plan émotionnel que les soins personnels généralement prodigués par les femmes, ou parce qu'ils disposent de plus de flexibilité dans leurs environnements de travail. Cependant, le tableau changeait pour les hommes retraités. Lorsque les hommes retraités ont commencé à soutenir à la fois un parent âgé et un enfant adulte, ils ont connu une baisse notable de leur bien-être subjectif. Ce déclin suggère que, pour les hommes, le passage d'une vie axée sur la carrière à une vie dominée par les soins familiaux peut être brutal, entrant potentiellement en conflit avec les attentes d'une retraite remplie de loisirs ou la difficulté de passer d'un rôle de pourvoyeur à celui de soignant.

Ces résultats soulignent que le coût de la prise en charge de plusieurs générations n'est pas ressenti de manière égale au sein de la population. L'étude souligne que le fardeau pèse le plus lourdement sur les femmes actives, qui font face à la pression unique de la « deuxième journée » où elles travaillent une journée entière avant de rentrer chez elles pour gérer les besoins de deux générations. La recherche indique qu'il ne s'agit pas simplement d'une question d'emploi du temps chargé, mais d'une tension psychologique spécifique qui naît du conflit entre les exigences rigides d'un emploi et les besoins imprévisibles et lourds de la famille. Bien que l'étude n'ait pas trouvé que tous les individus « sandwichisés » souffraient, elle identifie clairement que l'intersection du travail rémunéré et de la prise en charge multigénérationnelle crée une vulnérabilité spécifique pour les femmes.

Les implications de ces conclusions s'étendent au-delà des familles individuelles pour toucher la structure même de la société. Alors que l'espérance de vie continue de croître et que l'âge de la retraite est repoussé, le nombre de personnes dans cette position de « sandwich mature » est susceptible de croître. L'étude suggère que les politiques de travail actuelles ne sont peut-être pas adéquatement équipées pour soutenir ce groupe démographique, particulièrement les femmes qui tentent de rester dans la vie active tout en prenant soin de parents vieillissants et d'enfants adultes. Les auteurs soutiennent que des modalités de travail flexibles et des politiques reconnaissant les besoins spécifiques d'une main-d'œuvre vieillissante pourraient aider à atténuer ces coûts psychologiques. En comprenant que la tension ne concerne pas seulement le fait d'avoir beaucoup à faire, mais qu'elle résulte du conflit spécifique entre les rôles, la société peut commencer à développer de meilleurs systèmes de soutien. La recherche brosse finalement un tableau clair : pour de nombreuses femmes actives, le chemin consistant à soutenir à la fois les générations passées et futures est une lourde charge qui pèse sur leur esprit, une réalité qui nécessite attention et changement.