The Triple Challenge of Intergenerational Sandwiching and Labor-Force Participation: Consequences for the Psychological Well-Being of Older Europeans

In de latere fasen van het leven bevinden veel mensen zich op een smalle richel tussen twee generaties. Zij vormen de middelste generatie, vaak in hun laat vijftigste of begin zestigste jaren, die voor ouder wordende ouders zorgt die hulp kunnen gebruiken bij dagelijkse taken, terwijl zij tegelijkertijd volwassen kinderen ondersteunen die navigeren door hun eigen financiële of familiale uitdagingen. Deze structurele positie wordt vaak de "sandwichgeneratie" genoemd, een term die de druk beschrijft van het worden ingeklemd aan beide zijden. Decennialang hebben onderzoekers bestudeerd hoe deze dubbele verantwoordelijkheid de mentale gezondheid beïnvloedt, maar een cruciaal puzzelstukje bleef onduidelijk: wat gebeurt er wanneer deze zorgdruk wordt toegevoegd aan de eisen van een fulltime baan? Nu mensen langer leven en later kinderen krijgen, merken steeds meer volwassenen dat zij proberen te werken, voor ouders te zorgen en tegelijkertijd volwassen kinderen te ondersteunen. Het begrijpen van de vraag of deze specifieke combinatie van rollen een uniek soort emotionele spanning creëert, is essentieel, niet alleen voor de individuen die het beleven, maar ook voor de samenlevingen die op hun arbeid en zorg vertrouwen.

Een nieuwe studie zette zich af om exact dit scenario in heel Europa te onderzoeken, met de focus op een groep die in eerder onderzoek vaak over het hoofd werd gezien: de "volwassen" sandwichgeneratie. De onderzoekers, die putten uit gegevens van een enorme, langdurige enquête onder mensen boven de vijftig in achtentwintig landen, wilden zien hoe het psychologisch welzijn van deze individuen veranderde wanneer zij voor het eerst deze drievoudige rol van werknemer, ouder en kind op zich namen. In plaats van simpelweg mensen die "gesandwiched" waren te vergelijken met mensen die dat niet waren op één specifiek moment in de tijd, volgde het team individuen gedurende bijna twee decennia, van 2004 tot 2022. Ze hielden toezicht op het specifieke moment waarop een persoon de overgang maakte naar het bieden van ondersteuning aan zowel een oudere ouder als een volwassen kind, terwijl die persoon nog in de beroepsbevolking stond. Door deze veranderingen binnen dezelfde mensen te observeren, kon de studie het effect van het op zich nemen van deze nieuwe verantwoordelijkheden isoleren, waarbij factoren zoals persoonlijkheid of levenslange gezondheidsgewoonten werden weggefilterd die de resultaten zouden kunnen vertekenen.

De bevindingen laten een scherp verschil zien in hoe mannen en vrouwen deze transitie ervaren. Voor vrouwen die tegen betaling werkten, was het instappen in de rol van het ondersteunen van beide generaties tegelijkertijd geassocieerd met een meetbare afname van hun psychologisch welzijn. Specifiek rapporteerden deze vrouwen een toename in symptomen van depressie en een daling in hun algemene gevoel van levenstevredenheid en kwaliteit van leven. De studie suggereert dat de combinatie van betaald werk en de intense, tijdrovende eisen van zorg voor twee generaties een "drievoudige uitdaging" creëert die een aanzienlijke emotionele tol eist. Interessant genoeg trad dit negatieve effect niet op bij vrouwen die niet werkten; vrouwen die gepensioneerd waren of niet deel uitmaakten van de beroepsbevolking, vertoonden niet dezelfde daling in mentale gezondheid wanneer zij begonnen beide generaties te ondersteunen. Dit onderscheid wijst op de specifieke spanning van het proberen te balanceren van een baan met het zware werk van zorg over meerdere generaties.

De ervaring voor mannen was anders, hoewel niet zonder zijn eigen complexiteiten. Voor werkende mannen vond de studie geen significante negatieve impact op hun psychologisch welzijn wanneer zij de overstap maakten naar het ondersteunen van beide generaties. Dit suggereert dat werkende mannen mogelijk beter in staat zijn de spanning te beheersen, wellicht omdat het type ondersteuning dat zij bieden vaak minder tijdrovend of emotioneel veeleisend is dan de persoonlijke zorg die vrouwen doorgaans verlenen, of omdat zij meer flexibiliteit hebben in hun werkomgevingen. Echter, het beeld veranderde voor mannen die gepensioneerd waren. Wanneer gepensioneerde mannen begonnen zowel een oudere ouder als een volwassen kind te ondersteunen, ervoeren zij een merkbare daling in hun subjectieve welzijn. Deze daling suggereert dat voor mannen de verschuiving van een carrièregericht leven naar een leven dat gedomineerd wordt door gezinszorg mogelijk ontregelend is, wat potentieel botst met de verwachtingen van een vakantie- of vrije tijd tijdens het pensioen, of de moeilijkheid van de verschuiving van een kostwinner naar een verzorger.

Deze resultaten benadrukken dat de kosten van het zorgen voor meerdere generaties niet gelijk worden gevoeld over de hele populatie. De studie onderstreept dat de last het zwaarst valt op werkende vrouwen, die geconfronteerd worden met de unieke druk van de "tweede dienst": zij werken een volledige dag en keren dan terug naar huis om te voldoen aan de behoeften van twee generaties. Het onderzoek geeft aan dat dit niet louter een kwestie is van een druk schema hebben, maar een specifieke psychologische spanning die voortvloeit uit het conflict tussen de rigide eisen van een baan en de onvoorspelbare, zware behoeften van gezinszorg. Hoewel de studie niet vond dat alle gesandwichte individuen lijden, identificeert het duidelijk dat de intersectie van betaald werk en zorg over meerdere generaties een specifieke kwetsbaarheid creëert voor vrouwen.

De implicaties van deze bevindingen strekken zich uit voorbij individuele gezinnen tot de bredere structuur van de samenleving. Naarmate de levensverwachting blijft stijgen en de pensioenleeftijd wordt opgeschoven, zal het aantal mensen in deze positie van de "volwassen sandwich" waarschijnlijk groeien. De studie suggereert dat huidige arbeidsbeleid mogelijk niet adequaat is uitgerust om deze demografie te ondersteunen, met name de vrouwen die proberen in het arbeidsproces te blijven terwijl zij voor zowel oudere ouders als volwassen kinderen zorgen. De auteurs betogen dat flexibele werkregelingen en beleid dat rekening houdt met de specifieuwe behoeften van een vergrijzende beroepsbevolking kunnen helpen om deze psychologische kosten te verzachten. Door te begrijpen dat de spanning niet alleen gaat over het hebben van veel te doen, maar over de specifieke botsing van rollen, kan de samenleving beginnen met het ontwikkelen van betere steunsystemen. Het onderzoek schetst uiteindelijk een helder beeld: voor veel werkende vrouwen is het pad van het ondersteunen van zowel de voorgaande als de toekomstige generaties een zware last die zwaar op hun geest drukt, een realiteit die aandacht en verandering vereist.