The Triple Challenge of Intergenerational Sandwiching and Labor-Force Participation: Consequences for the Psychological Well-Being of Older Europeans

In den späteren Lebensphasen finden sich viele Menschen auf einem schmalen Grat zwischen zwei Generationen wieder. Es sind die mittlere Generation, oft in ihren späten Fünfzigern oder frühen Sechzigern, die sich um alternde Eltern kümmert, die Hilfe bei täglichen Aufgaben benötigen könnten, während sie gleichzeitig erwachsene Kinder unterstützen, die ihre eigenen finanziellen oder familiären Schwierigkeiten bewältigen. Diese strukturelle Position wird oft als „Sandwich-Generation“ bezeichnet – ein Begriff, der den Druck beschreibt, von beiden Seiten eingeklemmt zu werden. Seit Jahrzehnten untersuchen Forscher, wie diese doppelte Verantwortung die psychische Gesundheit beeinflusst, aber ein entscheidendes Puzzleteil blieb unklar: Was passiert, wenn dieser pflegerischen Belastung die Anforderungen eines Vollzeitjobs hinzugefügt werden? Da Menschen länger leben und später Kinder bekommen, finden sich immer mehr Erwachsene in der Situation wieder, gleichzeitig arbeiten, sich um Eltern kümmern und erwachsene Kinder unterstützen zu müssen. Zu verstehen, ob diese spezifische Kombination von Rollen eine einzigartige Art von emotionaler Belastung erzeugt, ist nicht nur für die Betroffenen selbst von Bedeutung, sondern auch für die Gesellschaften, die auf deren Arbeitskraft und Fürsorge angewiesen sind.

Eine neue Studie setzte sich zum Ziel, genau dieses Szenario in ganz Europa zu untersuchen, wobei der Fokus auf einer Gruppe lag, die in bisherigen Forschungsarbeiten oft übersehen wurde: der „reifen“ Sandwich-Generation. Die Forscher wollten, unter Verwendung von Daten aus einer massiven, langfristigen Befragung von Menschen über fünfzig Jahren in achtundzwanzig Ländern, sehen, wie sich das psychologische Wohlbefinden dieser Individuen veränderte, wenn sie zuerst in diese Dreifachrolle als Arbeitnehmer, Elternteil und Kind eintraten. Anstatt Menschen, die „eingesandwicht“ waren, lediglich zu einem einzigen Zeitpunkt mit jenen zu vergleichen, die es nicht waren, verfolgte das Team die Individuen über fast zwei Jahrzehnte hinweg, von 2004 bis 2022. Sie beobachteten den spezifischen Moment, in dem eine Person in die Rolle des Unterstützers sowohl eines älteren Elternteils als auch eines erwachsenen Kindes eintrat, während sie gleichzeitig im Erwerbsleben blieb. Durch die Beobachtung dieser Veränderungen innerhalb derselben Personen konnte die Studie den Effekt der Übernahme dieser neuen Verantwortlichkeiten isolieren und andere Faktoren wie Persönlichkeit oder lebenslange Gesundheitsgewohnheiten herausfiltern, die die Ergebnisse verfälschen könnten.

Die Ergebnisse zeigen einen deutlichen Unterschied darin, wie Männer und Frauen diesen Übergang erleben. Für Frauen, die gegen Bezahlung arbeiteten, war der Schritt in die Rolle der Unterstützung beider Generationen gleichzeitig mit einem messbaren Rückgang ihres psychologischen Wohlbefindens verbunden. Konkret berichteten diese Frauen über eine Zunahme von Depressionssymptomen und einen Rückgang ihrer allgemeinen Lebenszufriedenheit und Lebensqualität. Die Studie legt nahe, dass die Kombination aus bezahlter Arbeit und den intensiven, zeitaufwendigen Anforderungen der Pflege zweier Generationen eine „dreifache Herausforderung“ schafft, die eine erhebliche emotionale Last darstellt. Interessanterweise trat dieser negative Effekt nicht bei Frauen auf, die nicht arbeiteten; jene, die im Ruhestand oder nicht im Erwerbsleben standen, zeigten nicht denselben Rückgang des psychischen Wohlbefindens, wenn sie begannen, beide Generationen zu unterstützen. Diese Unterscheidung deutet auf die spezifische Belastung hin, die entsteht, wenn man versucht, einen Job mit der schweren Last der Mehrgenerationen-Pflege in Einklang zu bringen.

Die Erfahrung für Männer war anders, wenn auch nicht ohne eigene Komplexitäten. Für erwerbstätige Männer fand die Studie keinen signifikanten negativen Einfluss auf das psychologische Wohlbefinden, wenn sie in die Unterstützung beider Generationen übergingen. Dies deutet darauf hin, dass erwerbstätige Männer in der Lage sein könnten, die Belastung besser zu bewältigen, vielleicht weil die Art der Unterstützung, die sie leisten, oft weniger zeitintensiv oder emotional fordernd ist als die persönliche Pflege, die typischerweise von Frauen geleistet wird, oder weil sie mehr Flexibilität in ihren Arbeitsumfeldern haben. Das Bild änderte sich jedoch für Männer, die im Ruhestand waren. Als im Ruhestand befindliche Männer begannen, sowohl ein älteres Elternteil als auch ein erwachsenes Kind zu unterstützen, erlebten sie einen spürbaren Rückgang ihres subjektiven Wohlbefindens. Dieser Rückgang deutet darauf-hin, dass für Männer der Wechsel von einem karriereorientierten Leben zu einem von Familienpflege dominierten Leben erschütternd sein kann, was potenziell mit den Erwartungen an einen altersgerechten Ruhestand kollidiert oder mit der Schwierigkeit zusammenhängt, von der Rolle des Ernährers zur Rolle des Pflegenden zu wechseln.

Diese Ergebnisse verdeutlichen, dass die Kosten der Pflege mehrerer Generationen nicht in der Bevölkerung gleichermaßen getragen werden. Die Studie unterstreicht, dass die Last am schwersten auf Frauen fällt, die vor der einzigartigen Herausforderung der „zweiten Schicht“ stehen, bei der sie einen vollen Arbeitstag absolvieren und dann nach Hause zurückkehren, um die Bedürfnisse zweier Generationen zu managen. Die Forschung zeigt, dass dies nicht bloß eine Frage eines vollen Terminkalenders ist, sondern eine spezifische psychische Belastung, die aus dem Konflikt zwischen den starren Anforderungen eines Jobs und den unvorhersehbaren, schweren Bedürfnissen der Familie entsteht. Obwohl die Studie nicht fand, dass alle Sandwich-Personen leiden, identifiziert sie klar, dass die Schnittmenge aus bezahlter Arbeit und Mehrgenerationen-Pflege eine spezifische Verwundbarkeit für Frauen schafft.

Die Implikationen dieser Erkenntnisse erstrecken sich über einzelne Familien hinaus auf die gesamte gesellschaftliche Struktur. Da die Lebenserwartung weiter steigt und das Rentenalter nach hinten verschoben wird, wird die Zahl der Menschen in dieser Position der „reifen Sandwich-Generation“ voraussichtlich wachsen. Die Studie legt nahe, dass aktuelle Arbeitsmarktpolitiken möglicherweise nicht ausreichend gerüstet sind, um diese demografische Gruppe zu unterstützen, insbesondere Frauen, die versuchen, im Erwerbsleben zu bleiben, während sie alternde Eltern und erwachsene Kinder pflegen. Die Autoren argumentieren, dass flexible Arbeitsregelungen und Maßnahmen, die die spezifischen Bedürfnisse einer alternden Belegschaft anerkennen, dazu beitragen könnten, diese psychologischen Kosten abzumildern. Indem man versteht, dass die Belastung nicht nur daraus besteht, viel zu tun zu haben, sondern aus dem spezifischen Rollenkonflikt resultiert, kann die Gesellschaft beginnen, bessere Unterstützungssysteme zu entwickeln. Die Forschung zeichnet letztlich ein klares Bild: Für viele berufstätige Frauen ist der Weg, sowohl die vergangenen als auch die zukünftigen Generationen zu unterstützen, eine schwere Last, die schwer auf ihrem Geist lastet – eine Realität, die Aufmerksamkeit und Veränderung erfordert.