Regular exercise and subsequent loss of functional independence or death among Chinese older adults with multimorbidity: a longitudinal CLHLS study
Sulla base di uno studio longitudinale condotto su anziani cinesi con multimorbilità, l'esercizio fisico regolare è risultato associato a una riduzione modesta del rischio di successivo declino funzionale o morte, mentre la partecipazione sociale, la qualità del sonno e un punteggio cumulativo delle risorse non hanno mostrato effetti protettivi indipendenti.
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Invecchiare spesso significa convivere con più di una condizione di salute a lungo termine. I medici chiamano questo stato "multimorbilità", una situazione in cui una persona potrebbe gestire l'ipertensione insieme al diabete, o l'artrite insieme alle malattie cardiache. Sebbene avere più patologie aumenti il rischio di perdere la capacità di prendersi cura di sé o persino di morire, il percorso non è lo stesso per tutti. Alcune persone con diverse malattie croniche rimangono pienamente indipendenti, capaci di cucinare, fare la spesa e muoversi nelle proprie comunità, mentre altre con un numero simile di diagnosi perdono rapidamente la propria indipendenza. Questa differenza pone una domanda pratica per le famiglie e i medici: cosa aiuta una persona a mantenere la propria libertà quotidiana quando il suo corpo sta già portando il pesante carico della malattia? I ricercatori hanno da tempo sospettato che rimanere attivi, connettersi con gli altri e dormire bene possano essere le chiavi, ma dimostrare quale di queste abitudini protegga effettivamente l'indipendenza negli anziani molto avanzati è difficile.
Un nuovo studio, che utilizza un massiccio sondaggio decennale condotto su adulti cinesi, ha esaminato questo problema da una nuova prospettiva. I ricercatori si sono concentrati specificamente su persone che vivevano già con almeno due condizioni croniche ma che erano ancora in grado di svolgere le proprie attività quotidiane senza aiuto. Volevano vedere se abitudini come l'esercizio fisico regolare, la socializzazione o un buon sonno potessero predire chi sarebbe rimasto indipendente e chi avrebbe invece perso tale capacità o sarebbe deceduto prima del controllo successivo. Seguendo questi individui nel tempo, lo studio mirava a separare gli effetti di queste abitudini quotidiane dalla gravità sottostante delle loro malattie.
Il team ha analizzato i dati di oltre mille anziani che facevano parte del Chinese Longitudinal Healthy Longevity Survey. Hanno esaminato tre periodi separati tra il 2008 e il 2018. Per ogni periodo, sono partiti da persone di età pari o superiore a 65 anni, con malattie croniche multiple, che non riportavano difficoltà nelle attività quotidiane di base come lavarsi, vestirsi o camminare. Hanno poi osservato cosa accadeva alla successiva ondata del sondaggio. L'esito misurato era una combinazione di due cose: lo sviluppo di una nuova limitazione nelle attività quotidiane o il decesso prima dell'intervista successiva. Questo approccio trattava la morte come una perdita di indipendenza, un modo realistico di vedere la situazione per gli anziani molto avanzati, piuttosto che ignorare coloro che sono deceduti.
I risultati hanno offerto una risposta chiara, seppur modesta. Tra gli anziani con molteplici condizioni di salute, coloro che riferivano di praticare regolarmente attività fisica erano meno propensi a perdere l'indipendenza o a morire prima del sondaggio successivo rispetto a coloro che non facevano esercizio. Nello specifico, il rischio di un esito negativo era circa il 13 percento inferiore per chi praticava esercizio fisico. Quando i ricercatori hanno calcolato le reali probabilità che si verificasse un evento, hanno scoperto che il 52,5 percento di coloro che facevano esercizio ha subito un declino o il decesso, rispetto al 60,5 percento di coloro che non lo facevano. Questa differenza di circa otto punti percentuali suggerisce che mantenere l'attività fisica fornisca un tangibile cuscinetto contro il declino, anche quando il corpo sta già gestendo diverse malattie.
Interessante è che lo studio ha scoperto che le altre due abitudini spesso citate per un invecchiamento sano non mostravano lo stesso effetto protettivo in questo gruppo specifico. Sebbene la partecipazione sociale e un buon sonno siano indubbiamente importanti per il benessere, i dati non hanno mostrato che la socializzazione o un buon sonno riducessero indipendentemente il rischio di perdere l'indipendenza o di morire in questo particolare gruppo di anziani con multimorbilità. I ricercatori hanno testato se il risultato relativo all'esercizio fosse semplicemente dovuto al fatto che le domande sull'esercizio fisico si sovrapponevano alle domande sul camminare o sul trasportare oggetti. Hanno rimosso quelle specifiche attività legate al movimento dalla definizione di "perdita di indipendenza" e il beneficio dell'esercizio fisico è rimasto invariato. Ciò suggerisce che l'atto stesso di fare esercizio, piuttosto che essere semplicemente bravi a camminare, fosse legato al miglior esito.
Lo studio ha anche esaminato se questi risultati resistessero tenendo conto di altri fattori come la valutazione della propria salute, la memoria, il peso e se la persona fumasse o bevesse. Anche dopo aver adeguato i dati a questi ulteriori dettagli sulla salute, il legame tra esercizio fisico regolare e un minor rischio di declino è persistito. I ricercatori hanno anche controllato se i risultati cambiassero a seconda degli anni del sondaggio considerati. L'effetto protettivo dell'esercizio è stato più forte nel primo periodo studiato e sembrava meno costante negli anni successivi, suggerendo che il beneficio possa variare nel tempo o che il gruppo di persone rimaste nello studio sia cambiato nel corso degli anni.
È importante notare che questa ricerca mostra un'associazione, non un rapporto di causa-effetto garantito. Lo studio si è basato sulle auto-segnalazioni dei partecipanti riguardo alle proprie abitudini e alla propria salute, e non ha potuto misurare l'intensità o il tipo di esercizio fisico praticato. È possibile che persone che si sentono meglio e hanno una forza fisica più nascosta siano semplicemente più propense a fare esercizio, piuttosto che sia l'esercizio stesso a creare tale forza. Tuttavia, il fatto che il risultato sia rimasto valido anche dopo aver considerato molti altri fattori sanitari, rende un caso forte che rimanere attivi sia una strategia preziosa. Per gli anziani che vivono con molteplici condizioni croniche, lo studio suggerisce che l'esercizio fisico regolare sia un modo pratico e misurabile per sostenere il mantenimento dell'indipendenza quotidiana, offrendo uno scudo modesto ma significativo contro la perdita di funzionalità che spesso accompagna l'invecchiamento.
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