Regular exercise and subsequent loss of functional independence or death among Chinese older adults with multimorbidity: a longitudinal CLHLS study
D'après une étude longitudinale menée auprès de personnes âgées chinoises présentant des multimorbidités, l'exercice régulier a été associé à une réduction modeste du risque de déclin fonctionnel ultérieur ou de décès, tandis que la participation sociale, la qualité du sommeil et un score de ressources cumulées n'ont montré aucun effet protecteur indépendant.
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Vieillir signifie souvent vivre avec plus d'une affection de santé à long terme. Les médecins appellent cela la « multimorbidité », un état où une personne peut gérer une hypertension artérielle parallèlement à un diabète, ou de l'arthrite aux côtés d'une maladie cardiaque. Bien que le fait d'avoir plusieurs pathologies augmente le risque de perdre la capacité de prendre soin de soi ou même de décéder, le chemin n'est pas le même pour tout le monde. Certaines personnes vivant avec plusieurs maladies chroniques restent pleinement indépendantes, capables de cuisiner, de faire des courses et de circuler dans leurs communautés, tandis que d'autres, avec un nombre de diagnostics similaire, perdent rapidement leur indépendance. Cette différence soulève une question pratique pour les familles et les médecins : qu'est-ce qui aide une personne à conserver sa liberté quotidienne lorsque son corps porte déjà le lourd fardeau de la maladie ? Les chercheurs soupçonnent depuis longtemps que rester actif, se connecter aux autres et bien dormir pourraient être les clés, mais prouver lequel de ces comportements protège réellement l'indépendance chez les personnes très âgées est difficile.
Une nouvelle étude utilisant une vaste enquête s'étendant sur plusieurs décennies auprès d'adultes chinois a jeté un regard neuf sur ce problème. Les chercheurs se sont concentrés spécifiquement sur les personnes qui vivaient déjà avec au moins deux maladies chroniques mais qui étaient encore capables d'accomplir leurs tâches quotidiennes sans aide. Ils voulaient voir si des habitudes comme l'exercice régulier, la socialisation ou un bon sommeil pouvaient prédire qui resterait indépendant et qui finirait par perdre cette capacité ou décéder avant le prochain contrôle. En suivant ces individus au fil du temps, l'étude visait à séparer les effets de ces habitudes quotidiennes de la sévérité sous-jacente de leurs maladies.
L'équipe a analysé les données de plus de mille adultes âgés qui faisaient partie de l'Enquête chinoise longitudinale sur la longévité en bonne santé (Chinese Longitudinal Healthy Longevity Survey). Ils ont examiné trois périodes distinctes entre 2008 et 2018. Pour chaque période, ils sont partis de personnes de 65 ans ou plus, souffrant de maladies chroniques multiples et déclarant ne rencontrer aucune difficulté pour les activités quotidiennes de base comme se baigner, s'habiller ou marcher. Ils ont ensuite observé ce qui se passait lors de la vague d'enquête suivante. Le résultat mesuré était une combinaison de deux choses : le développement d'une nouvelle limitation dans les tâches quotidiennes ou le décès avant l'entretien suivant. Cette approche traitait le décès comme une perte d'indépendance, ce qui est une façon réaliste de considérer la situation pour les personnes très âgées, plutôt que d'ignorer celles qui sont décédées.
Les résultats ont offert une réponse claire, bien que modeste. Parmi les adultes âgés présentant plusieurs problèmes de santé, ceux qui déclaraient pratiquer un exercice régulier étaient moins susceptibles de perdre leur indépendance ou de décéder avant l'enquête suivante par rapport à ceux qui n'exerçaient pas. Plus précisément, le risque d'un résultat négatif était environ 13 % plus faible pour les pratiquants d'exercice. Lorsque les chercheurs ont calculé les chances réelles qu'un événement se produise, ils ont constaté que 52,5 % de ceux qui faisaient de l'exercice ont connu un déclin ou un décès, contre 60,5 % de ceux qui n'en faisaient pas. Cette différence d'environ huit points de pourcentage suggère que le maintien de l'activité physique constitue un tampon tangible contre le déclin, même lorsque le corps gère déjà plusieurs maladies.
Il est intéressant de noter que l'étude a trouvé que les deux autres habitudes souvent vantées pour un vieillissement sain n'ont pas montré le même effet protecteur dans ce groupe spécifique. Bien que la participation sociale et un bon sommeil soient indéniablement importants pour le bien-être, les données n'ont pas montré que la socialisation ou un bon sommeil réduisaient indépendamment le risque de perte d'indépendance ou de décès dans ce groupe particulier d'adultes âgés multimorbides. Les chercheurs ont testé si le résultat de l'exercice était simplement dû au fait que les questions sur l'exercice se chevauchaient avec les questions sur la marche ou le port de charges. Ils ont retiré ces tâches de mouvement spécifiques de leur définition de la « perte d'indépendance » et le bénéfice de l'exercice est resté. Cela suggère que l'acte même de faire de l'exercice, plutôt que de simplement être capable de bien marcher, était lié au meilleur résultat.
L'étude a également examiné si ces conclusions tenaient compte d'autres facteurs tels que la façon dont les gens évaluaient leur propre santé, leur mémoire, leur poids, ainsi que le fait de fumer ou de boire. Même après avoir ajusté ces détails de santé supplémentaires, le lien entre l'exercice régulier et un risque plus faible de déclin a persisté. Les chercheurs ont également vérifié si les résultats changeaient selon les années de l'enquête examinées. L'effet protecteur de l'exercice était le plus fort lors de la première période étudiée et semblait moins constant au cours des années suivantes, suggérant que le bénéfice pourrait varier dans le temps ou que le groupe de personnes restant dans l'étude a changé au fil des ans.
Il est important de noter que cette recherche montre une association, et non une relation de cause à effet garantie. L'étude reposait sur des déclarations des participants concernant leurs propres habitudes et leur santé, et elle ne pouvait pas mesurer l'intensité ou le type d'exercice pratiqué. Il est possible que des personnes qui se sentent mieux et qui possèdent une force physique cachée plus importante soient simplement plus susceptibles de faire de l'exercice, plutôt que l'exercice lui-même créant cette force. Cependant, le fait que le résultat ait résisté même après avoir pris en compte de nombreux autres facteurs de santé renforce l'idée que rester actif est une stratégie précieuse. Pour les adultes âgés vivant avec plusieurs maladies chroniques, l'étude suggère que l'exercice régulier est un moyen pratique et mesurable de soutenir le maintien de l'indépendance quotidienne, offrant un bouclier modeste mais significatif contre la perte de fonction qui accompagne souvent le vieillissement.
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