Regular exercise and subsequent loss of functional independence or death among Chinese older adults with multimorbidity: a longitudinal CLHLS study
중국 노인들의 다질환에 관한 종단 연구에 따르면, 규칙적인 운동은 이후의 기능 저하 또는 사망 위험을 완만하게 감소시키는 것과 연관이 있는 것으로 나타난 반면, 사회적 참여, 수면의 질, 그리고 누적 자원 점수는 독립적인 보호 효과를 보이지 않았다.
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나이가 든다는 것은 종종 하나 이상의 만성 질환을 안고 살아가는 것을 의미합니다. 의사들은 이를 '다병성(multimorbidity)'이라고 부르는데, 이는 고혈압과 당뇨병을 함께 관리하거나 관절염과 심장 질환을 동시에 앓는 상태를 말합니다. 여러 질환을 앓는 것은 스스로를 돌볼 수 있는 능력을 상실하거나 심지어 사망할 위험을 높이지만, 그 경로는 모든 사람에게 동일하지 않습니다. 여러 가지 만성 질환을 가진 사람들 중 일부는 요리, 쇼핑, 지역 사회 내 이동 등 일상적인 생활을 온전히 독립적으로 수행하는 반면, 비슷한 수의 진단을 받은 다른 이들은 빠르게 독립성을 잃기도 합니다. 이러한 차이는 가족과 의사들에게 실질적인 질문을 던집니다. 이미 신체가 여러 질병의 무게를 짊어지고 있을 때, 무엇이 그 사람의 일상적인 자유를 지켜주는가 하는 점입니다. 연구자들은 오랫동안 신체 활동을 유지하고, 타인과 교류하며, 숙면을 취하는 것이 그 열쇠일 것이라고 의심해 왔지만, 이 중 어떤 습관이 초고령층의 독립성을 실제로 보호하는지 증명하는 것은 어려운 일이었습니다.
중국 노인들을 대상으로 한 방대한 규모의 수십 년간의 설문 조사를 활용한 새로운 연구가 이 문제에 대해 새로운 시각을 제시했습니다. 연구진은 이미 두 가지 이상의 만성 질환을 앓고 있으면서도 여전히 도움 없이 일상적인 과업을 수행할 수 있는 사람들에게 초점을 맞추었습니다. 그들은 규칙적인 운동, 사회적 참여, 또는 양질의 수면과 같은 습관이 누가 독립성을 유지할 것인지, 혹은 누가 다음 점검 전까지 독립성을 상실하거나 사망할 것인지를 예측할 수 있는지 알고 싶어 했습니다. 이 연구는 시간을 두고 이들을 추적함으로써, 이러한 일상적 습관의 효과를 기저 질환의 심각성과 분리하여 파악하고자 했습니다.
연구팀은 '중국 종단적 건강 장수 조사(Chinese Longitudinal Healthy Longevity Survey)'에 참여한 천 명 이상의 노인 데이터를 분석했습니다. 그들은 2008년부터 2018년 사이의 세 가지 별도 기간을 살펴보았습니다. 각 기간마다, 연구진은 65세 이상이며 여러 만성 질환을 가지고 있으면서 목욕, 옷 입기, 걷기와 같은 기본적인 일상 활동에 어려움이 없다고 보고한 사람들을 대상으로 시작했습니다. 그런 다음 다음 조사 단계까지 어떤 일이 일어나는지 관찰했습니다. 연구진이 측정한 결과값은 두 가지 요소의 조합이었습니다. 즉, 일상 과업에서의 새로운 기능 제한이 발생하거나 다음 인터뷰 전까지 사망하는 것입니다. 이러한 접근 방식은 사망을 독립성의 상실로 간주했는데, 이는 매우 나이가 많은 성인들에게 있어 사망을 무시하기보다는 현실적인 관점으로 보는 방식입니다.
결과는 명확하면서도 완만한 답을 제시했습니다. 여러 만성 질환을 앓고 있는 노인들 사이에서, 규칙적인 운동을 한다고 보고한 사람들은 운동을 하지 않는 사람들에 비해 독립성을 상실하거나 다음 조사 전까지 사망할 가능성이 더 낮았습니다. 구체적으로, 운동을 하는 사람들의 부정적인 결과 발생 위험은 약 13% 더 낮았습니다. 연구진이 실제 사건이 발생하는 확률을 계산했을 때, 운동을 하는 사람들의 52.5%가 기능 저하 또는 사망을 경험한 반면, 운동을 하지 않는 사람들은 60.5%가 그러했습니다. 이 약 8%포인트의 차이는 신체가 이미 여러 질병을 관리하고 있는 상황에서도 신체 활동을 유지하는 것이 실질적인 완충 작용을 한다는 것을 시사합니다.
흥미롭게도, 연구는 건강한 노화를 위해 흔히 강조되는 다른 두 가지 습요가 이 특정 집단에서는 동일한 보호 효과를 보이지 않는다는 것을 발견했습니다. 사회적 참여와 숙면이 웰빙에 분명히 중요하기는 하지만, 데이터상으로는 이 특정 다병성 노인 집단에서 독립성 상실이나 사망 위험을 독립적으로 낮추는 것으로 나타나지 않았습니다. 연구진은 운동의 결과가 단순히 운동에 대한 질문이 걷기나 물건 들기와 같은 질문과 겹치기 때문에 나타난 것인지 테스트했습니다. 그들이 '독립성 상실'의 정의에서 이러한 움직임 관련 과업들을 제거했음에도 불구하고, 운동의 이점은 그대로 유지되었습니다. 이는 운동의 효과가 단순히 잘 걷는 능력 때문이 아니라, 운동이라는 행위 자체가 더 나은 결과와 연결되어 있음을 시사합니다.
또한 이 연구는 자신의 건강 상태에 대한 주관적 평가, 기억력, 체중, 흡연 및 음주 여부와 같은 다른 요인들을 고려했을 때도 이러한 결과가 유효한지 살펴보았습니다. 이러한 추가적인 건강 세부 사항들을 조정(adjusting)한 후에도, 규칙적인 운동과 낮은 감소 위험 사이의 연관성은 지속되었습니다. 연구진은 또한 조사 연도에 따라 결과가 달라지는지도 확인했습니다. 운동의 보호 효과는 연구된 초기 기간에 가장 강력하게 나타났으며, 후기 연도로 갈수록 일관성이 떨어지는 모습을 보였습니다. 이는 시간이 흐름에 따라 혜택이 변하거나, 연구에 남아 있는 집단의 특성이 변화했을 가능성을 시사합니다.
이 연구는 상관관계를 보여주는 것이지, 보장된 인과관계를 보여주는 것은 아니라는 점에 유의해야 합니다. 본 연구는 사람들이 스스로 보고한 습관과 건강 상태에 의존했으며, 운동의 강도나 유형을 측정할 수는 없었습니다. 신체적 상태가 더 좋고 숨겨진 체력이 더 많은 사람들이 운동을 할 가능성이 높은 것이지, 운동 자체가 그 힘을 만들어낸 것이 아닐 수도 있습니다. 그러나 많은 다른 건강 요인들을 고려한 후에도 결과가 유지되었다는 사실은, 활발하게 움직이는 것이 가치 있는 전략이라는 강력한 근거가 됩니다. 여러 만성 질환을 앓고 있는 노인들에게 있어, 규칙적인 운동은 일상적인 독립성을 유지하기 위한 실질적이고 측정 가능한 방법이며, 노화와 함께 찾아오는 기능 상실에 대한 작지만 의미 있는 방패를 제공합니다.
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