Unfolding adaptive landscape management under climate and land use changes toward the Borneo pygmy elephant habitat in the transboundary landscape

Immagina il mondo naturale come un enorme puzzle vivente dove ogni animale ha un posto specifico che chiama casa. Gli scienziati che studiano questi puzzle usano qualcosa chiamato "Modelli di Distribuzione delle Specie". Immagina questo come una previsione meteorologica ad alta tecnologia, ma invece di prevedere pioggia o sole, prevede dove è probabile che viva un animale specifico basandosi su indizi come la temperatura, le precipitazioni e l'aspetto del terreno. Monitorano anche l' "uso del suolo", che è solo un modo elegante per dire come gli esseri umani utilizzano la terra: se si tratta di una foresta, una fattoria o una città. Quando il clima cambia o gli esseri umani abbattono alberi per costruire piantagioni, i pezzi del puzzle si spostano, e gli animali possono trovarsi bloccati nei posti sbagliati o perdere interamente le loro case. Questo è importante perché quando perdiamo questi animali, l'intero ecosistema può andare in pezzi, proprio come un puzzle a cui mancano alcuni pezzi chiave.

Ora, restringiamo il campo a una versione molto speciale e minuscola di un elefante: l'elefante pigmeo del Borneo. Questi giganti gentili sono come le "gemme nascoste" della giungla, che vivono in un enorme quartiere transfrontaliero che si estende tra la Malesia e l'Indonesia. Un team di ricercatori ha deciso di creare una mappa super dettagliata per vedere esattamente dove vivono questi elefanti, quali minacce affrontano e come il clima potrebbe cambiare il loro futuro. Non si sono limitati a guardare un solo punto; hanno guardato l'intero quartiere, incluse le foreste protette, le aree di disboscamento dove gli alberi vengono tagliati e le piantagioni di olio di palma.

I ricercatori hanno costruito un "super-modello" combinando quattro diversi programmi informatici per rendere la previsione il più accurata possibile. La loro mappa ha mostrato che gli elefanti vivono in circa 206.057,58 ettari di terra. La maggior parte di loro (circa l'80,7%) frequenta la Malesia, specificamente in luoghi come Lahad Datu e Kinabatangan, mentre un gruppo più piccolo (il 19,3%) vive nel Kalimantan settentrionale, in Indonesia. Il modello ha rivelato che gli elefanti sono esigenti riguardo alla loro casa: si curano molto del meteo, specialmente di come cade la pioggia durante l'anno, e non amano affatto stare troppo vicini alle strade trafficate.

Tuttavia, le notizie non sono tutte soleggiate. Il team ha scoperto che le case degli elefanti vengono strette. Nell'ultimo decennio, dal 2015 al 2025, la foresta all'interno del territorio degli elefanti si è ridotta di circa 3.725,7 ettari ogni singolo anno. Nelle aree in cui gli elefanti non vivono, la perdita di foresta è stata ancora peggiore, con un calo massiccio di 23.438,5 ettari all'anno. Il colpevole principale? Le piantagioni di olio di palma. Nelle aree non occupate dagli elefanti, le aziende di olio di palma sono cresciute di 25.204,8 ettari all'anno, divorando la foresta. Peggio ancora, i ricercatori hanno scoperto che gli elefanti vivono talvolta proprio all'interno di queste concessioni di olio di palma, il che è una situazione molto stressante per loro.

Gli scienziati hanno anche osservato come il clima potrebbe cambiare entro l'anno 2050 secondo uno scenario "business-as-usual" (dove non prendiamo passi extra per fermare il cambiamento climatico). Hanno usato un "misuratore di stress" per misurare quanto potrebbero variare la temperatura e la pioggia. Hanno scoperto che gli elefanti che vivono nelle piantagioni di olio di palma affrontano lo stress climatico più elevato (un punteggio di 0,63 ± 0,01), mentre quelli nelle aree protette sono più sicuri (0,37 ± 0,06). La parte meridionale dell'areale degli elefanti dovrebbe essere colpita più duramente dagli eventi meteorologici estremi rispetto alla parte settentrionale.

Quindi, qual è il piano? I ricercatori hanno creato un "menu di conservazione" mescolando due ingredienti: quanta vegetazione verde rimane e quanto stress climatico affronta l'area. Hanno identificato quattro tipi di zone:

1. Alto Rischio: Aree con poche piante e alto stress climatico. Queste si trovano principalmente nelle concessioni di disboscamento.
2. Refugia (Rifugi Sicuri): Aree con molte piante e basso stress climatico. Queste si trovano principalmente nelle aree protette e coprono circa 278.209,21 ettari. Sono la migliore scommessa per la sopravvivenza degli elefanti.
3. Zone di Restauro: Aree con poche piante ma basso stress climatico. Questi sono luoghi dove potremmo piantare nuovi alberi per aiutare gli elefanti a muoversi.
4. Zone Verdi Vulnerabili: Aree con molte piante ma alto stress climatico. Queste devono essere protette dalle minacce umane come il disboscamento o l'agricoltura, affinché le piante possano sopravvivere al cambiamento del tempo.

Il documento suggerisce che non possiamo limitarci a chiudere gli elefanti in una "fortezza" di terre protette. Poiché gli elefanti hanno bisogno di spostarsi attraverso i confini e attraverso diversi tipi di terreno, abbiamo bisogno di una strategia flessibile e adattiva. Ciò significa lavorare con i boscaioli e le aziende di olio di palma per mantenere aperti i corridoi, ripristinare le foreste nei posti giusti e assicurarsi che i "rifugi sicuri" rimangano sicuri. Lo studio suggerisce che senza questo tipo di lavoro di squadra tra Malesia e Indonesia, gli elefanti potrebbero perdere la strada in un mondo che cambia.