Unfolding adaptive landscape management under climate and land use changes toward the Borneo pygmy elephant habitat in the transboundary landscape

Imagina el mundo natural como un rompecabezas gigante y vivo donde cada animal tiene un lugar específico que llama hogar. Los científicos que estudian estos rompecabezas utilizan algo llamado "Modelos de Distribución de Especies". Piensa en esto como un pronóstico meteorológico de alta tecnología, pero en lugar de predecir lluvia o sol, predice dónde es probable que viva un animal específico basándose en pistas como la temperatura, la lluvia y cómo es el suelo. También rastrean el "uso del suelo", que es solo una forma elegante de decir cómo los humanos están usando la tierra, ya sea un bosque, una granja o una ciudad. Cuando el clima cambia o los humanos talan árboles para construir plantaciones, las piezas del rompecabezas se desplazan, y los animales pueden quedarse atrapados en los lugares equivocados o perder sus hogares por completo. Esto es importante porque cuando perdemos estos animales, todo el ecosistema puede desmoronarse, tal como un rompecabezas al que le faltan algunas piezas clave.

Ahora, hagamos zoom en una versión muy especial y diminuta de un elefante: el elefante pigmeo de Borneo. Estos gigantes gentiles son como "joyas ocultas" de la selva, viviendo en un enorme vecindario transfronterizo que abarca Malasia e Indonesia. Un equipo de investigadores decidió crear un mapa súper detallado para ver exactamente dónde viven estos elefantes, qué amenazas enfrentan y cómo podría cambiar su futuro debido al clima. No solo miraron un lugar; miraron todo el vecindario, incluyendo los bosques protegidos, las áreas de tala donde se cortan los árboles y las plantaciones de palma aceitera.

Los investigadores construyeron un "supermodelo" combinando cuatro programas informáticos diferentes para lograr la predicción más precisa posible. Su mapa mostró que los elefantes viven en aproximadamente 206,057.58 hectáreas de tierra. La mayoría de ellos (alrededor del 80.7%) pasan el tiempo en Malasia, específicamente en lugares como Lahad Datu y Kinabatangan, mientras que un grupo más pequeño (19.3%) vive en la región de Kalimantan del Norte, en Indonesia. El modelo reveló que los elefantes son selectivos con su hogar: les importa más el clima, especialmente cómo llueve a lo largo del año, y realmente les disgusta estar demasiado cerca de carreteras concurridas.

Sin embargo, las noticias no son del todo alegres. El equipo descubrió que los hogares de los elefantes están siendo apretados. Durante la última década, de 2015 a 2025, el bosque dentro del territorio de los elefantes se redujo en unos 3,725.7 hectáreas cada año. En las áreas donde los elefantes no viven, la pérdida de bosque fue aún peor, cayendo por un masivo total de 23,438.5 hectáreas por año. ¿El principal culpable? Las plantaciones de palma aceitera. En las áreas sin elefantes, las granjas de palma aceitera crecieron en 25,204.8 hectáreas por año, devorando el bosque. Peor aún, los investigadores descubrieron que los elefantes a veces viven dentro de estas concesiones de palma aceitera, lo cual es una situación muy estresante para ellos.

Los científicos también observaron cómo podría cambiar el clima para el año 2050 bajo un escenario de "continuidad de las tendencias actuales" (donde no tomamos medidas adicionales para detener el cambio climático). Utilizaron un "medidor de estrés" para medir cuánto podrían cambiar la temperatura y la lluvia. Encontraron que los elefantes que viven en plantaciones de palma aceitera enfrentan el mayor estrés climático (una puntuación de 0.63 ± 0.01), mientras que aquellos en áreas protegidas están más seguros (0.37 ± 0.06). Se espera que la parte sur del rango de los elefantes se vea más afectada por el clima extremo que la parte norte.

Entonces, ¿cuál es el plan? Los investigadores crearon un "menú de conservación" mezclando dos ingredientes: cuánta vegetación verde queda y cuánto estrés climático enfrenta la zona. Encontraron cuatro tipos de zonas:

1. Alto Riesgo: Áreas con pocas plantas y alto estrés climático. Estas se encuentran principalmente en concesiones de tala.
2. Refugios (Santuarios Seguros): Áreas con muchas plantas y bajo estrés climático. Estas se encuentran mayormente en áreas protegidas, cubriendo unas 278,209.21 hectáreas. Estos son la mejor opción para la supervivencia de los elefantes.
3. Zonas de Restauración: Áreas con pocas plantas pero bajo estrés climático. Estos son lugares donde podríamos plantar nuevos árboles para ayudar a los elefantes a desplazarse.
4. Zonas Verdes Vulnerables: Áreas con muchas plantas pero alto estrés climático. Estas necesitan protección contra amenazas humanas como la tala o la agricultura para que las plantas puedan sobrevivir al clima cambiante.

El artículo sugiere que no podemos simplemente encerrar a los elefantes en una "fortaleza" de tierra protegida. Debido a que los elefantes necesitan deambular a través de las fronteras y por diferentes tipos de tierras, necesitamos una estrategia flexible y adaptativa. Esto significa trabajar con madereros y empresas de palma aceitera para mantener abiertos los corredores, restaurar bosques en los lugares adecuados y asegurar que los "santuarios seguros" permanezcan seguros. El estudio sugiere que sin este tipo de trabajo en equipo entre Malasia e Indonesia, los elefantes podrían perder el rumbo en un mundo cambiante.