Unfolding adaptive landscape management under climate and land use changes toward the Borneo pygmy elephant habitat in the transboundary landscape

자연계를 모든 동물이 각자의 집이라 부르는 특정한 자리를 가진 거대하고 살아있는 퍼즐이라고 상상해 보세요. 이 퍼즐을 연구하는 과학자들은 '종 분포 모델(Species Distribution Models)'이라는 것을 사용합니다. 이것은 마치 고도의 기술이 적용된 일기 예보와 같은데, 비나 햇빛을 예측하는 대신 온도, 강수량, 지형과 같은 단서들을 바탕으로 특정 동물이 어디에 살 가능성이 높은지를 예측합니다. 또한 그들은 '토지 이용(land use)'을 추적하는데, 이는 숲, 농장, 도시처럼 인간이 땅을 어떻게 사용하는지를 뜻하는 멋진 표현입니다. 기후가 변하거나 인간이 플랜테이션을 만들기 위해 나무를 베어낼 때, 퍼즐 조각들은 이동하며 동물들은 잘못된 장소에 갇히거나 집을 완전히 잃을 수 있습니다. 우리가 이 동물들을 잃는 것이 중요한 이유는, 몇 개의 핵심 조각이 빠진 퍼즐처럼 생태계 전체가 무너질 수 있기 때문입니다.

이제 아주 특별하고 작은 버전의 코끼리인 보르네오 피그미 코끼리로 시선을 돌려봅시다. 이 온순한 거인들은 말레이시아와 인도네시아를 가로지르는 거대한 국경 너 보금자리에 사는 정글의 '숨겨진 보석'과 같습니다. 연구진은 코끼리들이 정확히 어디에서 살고 있는지, 어떤 위협에 직면해 있는지, 그리고 기후가 그들의 미래를 어떻게 바꿀 것인지를 알아보기 위해 매우 상세한 지도를 만들기로 했습니다. 그들은 단순히 한 곳만 본 것이 아니라, 보호 구역인 숲, 나무를 베어내는 벌채 지역, 그리고 팜유 플랜테이션을 포함한 전체 동네를 살펴보았습니다.

연구진은 가장 정확한 예측을 하기 위해 네 가지 서로 다른 컴퓨터 프로그램을 결합하여 '슈퍼 모델'을 구축했습니다. 그들의 지도는 코끼리들이 약 206,057.58 헥타르의 땅에 살고 있음을 보여주었습니다. 대부분(약 80.7%)은 말레이시아, 특히 라다트(Lahad Datu)와 키나바탕안(Kinabadangan) 같은 곳에 머물며, 더 적은 수의 그룹(19.3%)은 인도네시아 북칼리만탄에 살고 있습니다. 모델은 코끼리들이 매우 까다롭다는 것을 드러냈습니다: 그들은 날씨, 특히 일 년 동안 비가 어떻게 내리는지에 신경을 쓰며, 번잡한 도로 근처에 있는 것을 정말 싫어합니다.

하지만 소식이 모두 밝은 것만은 아닙니다. 연구진은 코끼리들의 터전이 압박을 받고 있다는 사실을 발견했습니다. 지난 10년 동안(2015년부터 2025년까지), 코끼리 서식지 내부의 숲은 매년 약 3,725.7 헥타르씩 줄어들었습니다. 코끼리가 살지 않는 지역에서의 산림 손실은 훨씬 더 심각하여, 매년 무려 23,438.5 헥타르가 감소했습니다. 가장 큰 주범은 무엇일까요? 바로 팜유 플랜테이션입니다. 코끼리가 살지 않는 지역에서는 팜유 농장이 매년 25,204.8 헥타르씩 성장하며 숲을 잡아먹었습니다. 더욱 심각한 것은, 연구진이 코끼리들이 때때로 이 팜유 컨세션(농장 허가 구역) 안에서 살고 있다는 사실을 발견했다는 점이며, 이는 그들에게 매우 스트레스가 되는 상황입니다.

과학자들은 또한 '현상 유지(business-as-usual)' 시나리오(기후 변화를 막기 위한 추가적인 조치를 취하지 않는 상황) 하에서 2050년까지 기후가 어떻게 변할지 살펴보았습니다. 그들은 온도와 강수량이 얼마나 변할지 측정하기 위해 '스트레스 측정기'를 사용했습니다. 그들은 팜유 플랜테이션에 사는 코끼리들이 가장 높은 기후 스트레스(0.63 ± 0.01)를 겪는 반면, 보호 구역에 있는 코끼리들은 더 안전하다(0.37 ± 0.06)는 것을 발견했습니다. 코끼리 서식지의 남쪽 부분은 북쪽 부분보다 극단적인 날씨의 타격을 더 많이 받을 것으로 예상됩니다.

그렇다면 계획은 무엇일까요? 연구진은 두 가지 재료, 즉 남아있는 녹색 식생의 양과 해당 지역이 직면한 기후 스트레스를 조합하여 '보전 메뉴'를 만들었습니다. 그들은 네 가지 유형의 구역을 찾아냈습니다:

1. 고위험 지역(High Risk): 식물이 적고 기후 스트레스가 높은 지역입니다. 이들은 주로 벌채 허가 구역에 위치합니다.
2. 레푸지아/피난처(Refugia - Safe Havens): 식물이 많고 기후 스트레스가 낮은 지역입니다. 이들은 주로 보호 구역에 있으며, 약 278,209.21 헥타르를 차지합니다. 이곳은 코끼리들의 생존을 위한 최선의 선택입니다.
3. 복원 구역(Restoration Zones): 식물은 적지만 기후 스트레스는 낮은 지역입니다. 이곳은 코끼리들이 이동하는 데 도움이 되도록 새로운 나무를 심을 수 있는 곳입니다.
4. 취약한 녹색 구역(Vulnerable Green Zones): 식물은 많지만 기후 스트레스가 높은 지역입니다. 식물이 변화하는 날씨 속에서도 살아남을 수 있도록 벌채나 농업 같은 인간의 위협으로부터 보호받아야 하는 곳입니다.

이 논문은 코끼리들을 단순히 보호 구역이라는 '요새' 안에 가두어 두어서는 안 된다고 제안합니다. 코끼리들은 국경을 넘나들며 다양한 유형의 땅을 이동해야 하기 때문에, 유연하고 적응력 있는 전략이 필요하기 때문입니다. 이는 벌채업자 및 팜유 회사들과 협력하여 통로를 열어두고, 적절한 장소에 숲을 복원하며, '안전한 피난처'가 안전하게 유지되도록 만드는 것을 의미합니다. 이 연구는 말레이시아와 인도네시아 간의 이러한 팀워크 없이는, 코끼리들이 변화하는 세상 속에서 길을 잃을 수도 있다고 시사합니다.