The Exaggerated Death of the East India Company: India's License Raj

Il Grande Gioco del Permesso

Immaginate di entrare in un mercato gigantesco e frenetico dove chiunque può allestire uno stand, vendere una limonata o costruire un robot. In un libero mercato, se hai un'ottima idea, inizi e basta. Ma ora, immaginate un tipo diverso di mercato: uno in cui non potete vendere nemmeno una singola tazza di limonata a meno che un funzionario governativo non metta un timbro su un pezzo di carta dicendo: "Sì, puoi farlo". Questo funzionario non si limita a controllare l'igiene; decide chi può vendere la limonata, quante tazze puoi produrre e persino quale gusto è consentito. Questo sistema è chiamato "License Raj". È un modo elegante per dire che il governo detiene le chiavi dell'intera economia, distribuendole solo a pochi eletti.

Questo articolo approfondisce un angolo specifico della storia e dell'economia: la storia dell'India dopo che è diventata indipendente dalla Gran Bretagna nel 1947. Per decenni, l'India ha gestito la sua economia usando questo sistema del "License Raj". La grande domanda che l'articolo pone è: questo sistema era un'invenzione indiana del tutto nuova, progettata per aiutare i poveri? O era in realtà un vecchio trucco coloniale travestito da nuovi abiti? Per capire la risposta, dobbiamo guardare a due idee chiave. Primo, il "rent-seeking" (ricerca di rendita). Immaginate una persona che non costruisce un chiosco di limonata migliore, ma passa invece tutto il suo tempo a corrompere il guardiano affinché nessun altro possa vendere la limonata. Non sta creando valore; sta solo incassando una "rendita" (una tassa) per bloccare gli altri. Secondo, la "sostituzione delle importazioni". Questo accade quando un paese cerca di produrre tutto da sé e proibisce i beni esterni, sperando di proteggere le imprese locali, anche se queste imprese sono lente e costose.

Perché questo è importante? Perché per molto tempo si è pensato che la lenta crescita economica dell'India fosse solo un risultato naturale di un nuovo paese o di un "tasso di crescita indù". Ma questo articolo suggerisce qualcosa di molto più drammatico: che l'economia indiana fosse intrappolata in un ciclo di permessi e privilegi che somigliava sospettosamente alle regole di una compagnia commerciale britannica di secoli fa. Se la storia è vera, cambia il modo in cui vediamo la storia dell'India ed spiega perché l'economia abbia iniziato a decollare davvero solo quando quei fogli di permesso sono stati finalmente gettati via.

Il Fantasma della Compagnia delle Indie Orientali nella Macchina

L'articolo, intitolato "The Exaggerated Death of the East India Company: India's License Raj" di Abir Mandal, sostiene un'idea sorprendente e provocatoria: il sistema economico dell'India post-1947 non è stato un nuovo inizio. Al contrario, è stato un copia-incolla del vecchio manuale della Compagnia Britannica delle Indie Orientali, solo con persone diverse che tenevano la penna in mano.

Pensate alla Compagnia Britannica delle Indie Orientali come a un enorme ed esclusivo club nei secoli XVI e XVII. Il governo britannico diede a questa singola compagnia uno speciale "statuto", che era come un biglietto d'oro. Questo biglietto diceva: "Solo questa compagnia può commerciare con l'Oriente". Nessun altro era autorizzato a competere. La Compagnia non doveva essere la migliore a vendere spezie; doveva solo essere l'unica autorizzata a venderle. Guadagnavano denaro bloccando tutti gli altri, non essendo efficienti. L'articolo suggerisce che quando l'India divenne indipendente, il nuovo governo non gettò via questo sistema del "biglietto d'oro". Inveve, distribuì nuovi biglietti d'oro a un nuovo gruppo di famiglie d'affari indiane.

L'autore traccia una linea diretta dal controllo della Corona Britannica sulla Compagnia delle Indie Orientali al controllo del governo indiano sulle proprie industrie. In entrambi i casi, le regole erano impostate in modo che un piccolo gruppo politicamente connesso potesse decidere cosa veniva prodotto e venduto. L'articolo sostiene che il governo britannico proteggeva il monopolio della Compagnia delle Indie Orientali perché aiutava la Corona a riscuotere le tasse e controllare il commercio. Allo stesso modo, il governo indiano proteggeva il proprio sistema di "License Raj", dove le imprese avevano bisogno del permesso governativo per quasi tutto.

Ecco il colpo di scena: l'articolo afferma che per i primi decenni dell'indipendenza, l'India non si è effettivamente liberata dal controllo in stile coloniale; ha solo cambiato la nazionalità delle persone che detenevano le licenze. Inveve di mercanti britannici che ottenevano i diritti speciali, erano dinastie d'affari indiane come Tata e Birla. Queste famiglie, insieme ai loro amici nel governo, formarono una "dinastia d'affari de facto". Scambiavano favori nei club sociali, proprio come faceva la vecchia élite coloniale. L'articolo sottolinea che mentre la Corona Britannica alla fine sciolse il monopolio della Compagnia delle Indie Orientali per lasciare che il mercato funzionasse, il governo indiano fece l'opposto: raddoppiò il sistema del monopolio, concedendo licenze a pochi giocatori favoriti e bloccando tutti gli altri.

L'articolo utilizza molte prove storiche per sostenere questa tesi. Esamina l'"Industries (Development and Regulation) Act del 1951", ovvero la legge che diede inizio al License Raj. Questa legge stabiliva che se volevi aprire una fabbrica o importare merci, avevi bisogno di una licenza. L'articolo nota che ottenere queste licenze era un incubo. Non si trattava solo di avere un buon piano aziendale; si trattava di chi conoscevi. Il processo di approvazione era così lento e confuso da creare un enorme mercato nero e incoraggiare la corruzione. I burocrati, che venivano pagati pochissimo, avevano il potere di dire "sì" o "no" alla tua attività, e spesso usavano questo potere per ottenere tangenti.

Una delle parti più interessanti dell'articolo è come confronta i due sistemi. La Compagnia delle Indie Orientali era una compagnia privata che agiva come un governo, usando il suo monopolio per controllare i prezzi e bloccare la concorrenza. Il License Raj indiano era un sistema governativo che agiva come un club privato, usando le licenze per controllare i prezzi e bloccare la concorrenza. In entrambi i casi, il sistema veniva giustificato come favorevole all' "interesse nazionale" o al "bene superiore", ma in realtà aiutava solo un piccolo gruppo di persone ad arricchirsi mentre tutti gli altri pagavano prezzi più alti per prodotti di qualità inferiore.

L'articolo affronta anche l'idea che l'economia indiana crescesse lentamente a causa di un "tasso di crescita indù", un'espressione che suggeriva che la cultura o la religione indiana rendessero le persone meno interessate a fare soldi velocemente. L'autore rifiuta completamente questa idea. Invece, l'articolo sostiene che la crescita lenta era causata dal License Raj stesso. Il sistema era progettato per proteggere gli "insider" (le imprese con licenza) dalla concorrenza. Poiché queste imprese non dovevano competere, non avevano motivo di migliorare i loro prodotti o abbassare i prezzi. Si limitavano a stare seduti a incassare i loro profitti garantiti.

L'articolo suggerisce che il vero punto di svolta per l'India non avvenne nel 1947 quando fu dichiarata l'indipendenza, né nemmeno nel 1980 quando furono apportate alcune piccole modifiche. Il vero cambiamento avvenne nel 1991, quando il governo iniziò finalmente a smantellare il License Raj. Fu allora che smisero di richiedere licenze per così tante cose, aprirono il commercio ai beni stranieri e lasciarono che le aziende private competessero. L'articolo sostiene che solo dopo questo smantellamento il tenore di vita in India iniziò a migliorare significativamente. Prima del 1991, il paese era solo una "sostituzione delle importazioni con controllo in stile coloniale", il che significa che cercavano di produrre tutto da soli ma usando le stesse vecchie regole restrittive che i britannici avevano usato.

L'autore sottolinea anche che il governo indiano era molto diffidente verso le aziende straniere, trattandole come potenziali spie. Ciò ha portato a leggi che rendevano molto difficile per le imprese straniere operare in India, proteggendo ulteriormente gli "insider" locali da qualsiasi concorrenza esterna. L'articolo nota che anche quando il governo cercava di aiutare i poveri riservando certi settori alle piccole imprese, spesso creava solo più burocrazia e non aiutava affatto i poveri.

In definitiva, l'articolo conclude che il License Raj era un sistema che premiava le connessioni politiche piuttosto che le capacità imprenditoriali. Era un sistema in cui i vincitori erano quelli che sapevano navigare la burocrazia, non quelli che riuscivano a creare i prodotti migliori. L'articolo suggerisce che i quattro decenni tra il 1947 e il 1991 siano stati una lunga deviazione in cui l'India ha cercato di costruire un'economia su una base di restrizioni e privilegi, solo per rendersi conto che l'unico modo per andare avanti era abbattere quella stessa base.

L'articolo non sostiene che il License Raj sia stato un fallimento totale in ogni modo — ha anche aiutato a conservare le riserve di valuta estera per un certo periodo — ma sostiene che il costo sia stato troppo alto. Il costo è stato un'economia stagnante, una mancanza di innovazione e un sistema in cui l'unico modo per avere successo era essere amici delle persone giuste. La "morte esagerata" nel titolo si riferisce all'idea che la gente pensasse che lo stile di controllo della Compagnia delle Indie Orientali fosse morto quando l'India divenne indipendente. Ma l'articolo sostiene che non è morto; ha solo cambiato nome e uniforme, e ha continuato a vivere nell'economia indiana finché le riforme del 1991 non gli hanno dato una degna sepoltura.