PBMC-derived TBX21/GATA3 and RORC2/FOXP3 expression ratios are associated with thyroid autoantibody positivity in adults with type 1 diabetes: an exploratory cross-sectional study
In uno studio trasversale esplorativo su adulti con diabete di tipo 1, i rapporti di espressione di TBX21/GATA3 e RORC2/FOXP3 derivati da PBMC sono stati significativamente associati alla positività agli autoanticorpi tiroidei, nonostante una mancanza di concordanza tra questi rapporti trascrizionali e i corrispondenti fenotipi delle cellule CD4+ circolanti.
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Il sistema immunitario umano è una vasta e intricata rete progettata per proteggere il corpo da invasori come batteri e virus. Tuttavia, a volte questo sistema di difesa si confonde e inizia ad attaccare i tessuti sani del proprio corpo, una condizione nota come autoimmunità. Quando ciò accade nel pancreas, distrugge le cellule che producono insulina, portando al diabete di tipo 1. Lo stesso sistema immunitario confuso spesso prende di mira anche altri organi, con la ghiandola tiroide che è una vittima frequente. La tiroide, una piccola ghiandola a forma di farfalla situata nel collo, controlla come il corpo utilizza l'energia. Quando il sistema immunitario la attacca, il corpo produce proteine specifiche chiamate anticorpi che fungono da segnale di avvertimento di un problema, anche prima che la ghiandola smetta di funzionare correttamente. Gli scienziati sospettano da tempo che le cellule responsabili di questi attacchi, specificamente un tipo di globulo bianco chiamato cellula T, possano agire in modo diverso nelle persone che hanno sia il diabete che problemi alla tiroide. Queste cellule T possono essere pensate come diversi tipi di soldati, alcuni progettati per attaccare e altri progettati per mantenere la pace. L'equilibrio tra queste forze d'attacco e di pace è controllato da interruttori interni, o istruzioni genetiche, all'interno delle cellule.
Un team di ricercatori in Cina ha recentemente intrapreso un percorso per indagare questo equilibrio negli adulti con diabete di tipo 1. Volevano vedere se le istruzioni all'interno delle cellule immunitarie di questi pazienti fossero diverse rispetto a quelle delle persone sane, e se tali differenze fossero collegate alla presenza di anticorpi tiroidei. Per farlo, hanno raccolto campioni di sangue da 53 adulti con diabete di tipo 1 e 50 volontari sani simili per età e sesso. Da questi campioni, gli scienziati hanno eseguito due tipi distinti di test. Per prima cosa, hanno guardato direttamente le cellule immunitarie sotto un microscopio per contare quante erano in "modalità attacco" rispetto alla "modalità pace". In secondo luogo, hanno analizzato i messaggi genetici all'interno delle cellule del sangue per vedere quali interruttori interni fossero accesi o spenti. Si sono concentrati su coppie specifiche di interruttori: una coppia che controlla l'equilibrio tra forze d'attacco e di calma, e un'altra coppia che regola un diverso set di risposte immunitarie.
I ricercatori hanno scoperto che gli adulti con diabete di tipo 1 presentavano un panorama immunitario diverso rispetto ai volontari sani. I pazienti avevano una proporzione più alta di cellule in uno stato aggressivo e meno cellule in uno stato calmante e regolatorio. Quando hanno esaminato i messaggi genetici all'interno delle cellule del sangue, hanno visto un modello corrispondente: le istruzioni per gli interruttori aggressivi erano più attive, mentre le istruzioni per gli interruttori calmanti erano meno attive. Ciò ha confermato che il sistema immunitario in questi pazienti era effettivamente sbilanciato verso l'aggressività. Tuttavia, quando gli scienziati hanno cercato di collegare direttamente il conteggio di specifiche cellule ai messaggi genetici all'interno del sangue, la connessione è stata sorprendentemente debole. Il numero di cellule aggressive non prediceva in modo affidabile il livello di messaggi genetici aggressivi, e lo stesso valeva per le cellule calmanti. Ciò suggerisce che guardare le cellule e guardare i loro messaggi genetici forniscano due visioni diverse e non intercambiabili dell'attività del sistema immunitario.
La scoperta più significativa è avvenuta quando i ricercatori si sono concentrati solo sugli adulti con diabete e si sono chiesti se questi modelli immunitari fossero legati alla presenza di anticorpi tiroidei. Hanno trovato un'associazione forte. Gli adulti che avevano anticorpi tiroidei nel sangue mostravano rapporti molto più elevati di istruzioni genetiche aggressive rispetto a quelli senza anticorpi. Nello specifico, il rapporto tra il fattore di trascrizione T-box e la proteina di legame GATA, e il rapporto tra il recettore orfano correlato a RAR e la proteina del box forkhead, erano entrambi significativamente elevati nel gruppo positivo agli anticorpi. In termini più semplici, il profilo genetico delle cellule immunitarie in questi pazienti era un chiaro marcatore della presenza di autoimmunità tiroidea. Più alti erano questi rapporti, maggiore era la probabilità che il paziente avesse gli anticorpi, e più alti erano i livelli di tali anticorpi.
Nonostante questi forti legami, gli autori spiegano con cautela ciò che i loro risultati non dimostrano. Poiché si è trattato di un singolo scatto nel tempo, non possono dire che questi cambiamenti genetici abbiano causato la comparsa degli anticorpi, o che prediranno chi svilupperà malattie tiroidee in futuro. Lo studio non ha inoltre dimostrato che questi rapporti genetici potessero sostituire i test medici attuali per la salute della tiroide. I ricercatori sottolineano che il loro lavoro è un punto di partenza, un passo che genera ipotesi identificando un potenziale nuovo modo di guardare al sistema immunitario. Notano che la connessione tra il conteggio delle cellule e i messaggi genetici non era abbastanza forte da trattarli come la stessa cosa e che la dimensione ridotta del loro gruppo significa che questi risultati devono essere confermati da studi più ampi in popolazioni diverse. Per ora, lo studio offre un quadro più chiaro dell'ambiente immunitario negli adulti con diabete di tipo 1, mostrando che le istruzioni genetiche all'interno delle loro cellule del sangue sono strettamente legate alla presenza di anticorpi tiroidei, anche se la relazione esatta tra le cellule e i loro messaggi rimane complessa.
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