A longitudinal investigation of social norms and social networks in science
Questo studio longitudinale su 93 tirocinanti accademici canadesi rivela che, mentre le esperienze sociali e la soddisfazione riflettono sia differenze individuali durature che la reattività a condizioni mutevoli, il supporto accademico e la capacità di discutere del fallimento con i supervisori sono i più forti predittori di esiti di ricerca positivi, mentre le caratteristiche della rete predicono scarsamente l'adesione alle norme mertoniane.
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La scienza è spesso immaginata come una ricerca solitaria, dove un ricercatore isolato in un laboratorio silenzioso scopre una verità nascosta. In realtà, la conoscenza scientifica è costruita da comunità. I ricercatori fanno affidamento gli uni sugli altri per collaborare, per controllare il lavoro altrui e per la resilienza emotiva necessaria per affrontare anni di studio. All'interno di queste comunità, esistono regole non scritte su come dovrebbero comportarsi gli scienziati — ideali come la condivisione aperta dei dati, il giudizio del lavoro basato sul merito piuttosto che sulla fama dell'autore e la priorità della verità rispetto al guadagno personale. Sono queste le norme sociali che tengono insieme l'impresa scientifica. Ma esiste spesso un divario tra come gli scienziati dicono di dover agire e come agiscono effettivamente nel loro lavoro quotidiano. Comprendere questo divario, e come esso influenzi le persone che si stanno formando per diventare scienziati, è crucialo per il futuro della ricerca. Se l'ambiente appare ostile o ingiusto, individui talentuosi potrebbero abbandonare la carriera, oppure la qualità stessa della scienza potrebbe risentirne.
Per comprendere come queste dinamiche sociali si dispieghino nel tempo, un team di ricercatori dell'Università di Lethbridge, in Canada, ha seguito un gruppo di 93 tirocini accademici — dottorandi e ricercatori post-dottorato — per un periodo di diciotto mesi. Invece di scattare un singolo istantanea delle loro esperienze, i ricercatori hanno effettuato dei controlli quattro volte, a intervalli di sei mesi. Questo approccio ha permesso loro di vedere se i sentimenti e le relazioni riportati fossero semplici stati d'animo fugaci o parti stabili delle loro vite. Hanno chiesto ai tirocinanti il loro grado di soddisfazione per la propria ricerca, il supporto ricevuto dai propri supervisori e dai colleghi, e la loro opinione sul fatto che gli scienziati stiano rispettando gli standard ideali della loro professione. L'obiettivo era determinare cosa guidi davvero la felicità e il successo di un tirocinante: è la qualità delle sue connessioni sociali, la stabilità del suo sistema di supporto o qualcos'altro?
Lo studio ha rivelato che l'esperienza di un tirocinante è plasmata da un mix tra chi è come persona e le condizioni mutevoli che lo circondano. Quando i ricercatori hanno analizzato come i tirocinanti valutavano le norme scientifiche, hanno scoperto che queste opinioni erano notevolmente stabili. Uno studente che credeva fermamente nell'importanza della condivisione aperta nel primo sondaggio tendeva a mantenere la stessa convinzione sei mesi dopo. Tuttavia, i ricercatori hanno anche rilevato piccoli, significativi cambiamenti. Queste fluttuazioni suggeriscono che, sebbene i valori fondamentali di una persona rimangano costanti, l'esperienza quotidiana dell'ambiente scientifico può cambiare, e tali cambiamenti contano. Il risultato più significativo è stato che la soddisfazione di un tirocinante per la propria esperienza attuale non era guidata principalmente dal numero di persone nella sua rete o dall'aiuto tecnico ricevuto. Al contrario, dipendeva dalla qualità delle relazioni emotive, in particolare con il proprio supervisore.
Il singolo predittore più forte del fatto che un tirocinante si sentisse soddisfatto della propria vita accademica era il suo livello di comfort nel discutere del fallimento con il proprio supervisore. I tirocinanti che sentivano di poter parlare apertamente dei propri errori, dei fallimenti o delle difficoltà senza timore di essere giudicati, riportavano livelli di soddisfazione molto più elevati. Questo comfort non era solo un sentimento temporaneo; era un tratto stabile che persisteva nel tempo. Eppure, lo studio ha anche dimostrato che quando il livello di comfort di un tirocinante aumentava durante un periodo specifico, migliorava anche la sua soddisfazione per il supporto accademico e per l'esperienza complessiva. Ciò indica che la relazione tra uno studente e il suo supervisore non è fissa; può evolversi e, quando diventa più aperta e di supporto, l'intera esperienza accademica dello studente migliora.
Sebbene il supporto emotivo fosse la chiave per la soddisfazione, lo studio ha anche evidenziato il ruolo della rete sociale più ampia. Avere pochi colleghi molto stretti e meno relazioni difficili era legato a una migliore percezione del supporto accademico. Interessante notare che il numero puro di persone che fornivano aiuto tecnico era meno importante della vicinanza emotiva delle relazioni. I ricercatori hanno scoperto che i tirocinanti che si sentivano supportati da un gruppo coeso e positivo avevano maggiori probabilità di percepire i propri supervisori come utili. Tuttavia, lo studio ha anche rivelato che determinati gruppi di tirocinanti affrontavano sfide distinte. Studenti internazionali, donne e coloro che si sentivano sottorappresentati nel loro campo riportavano una soddisfazione inferiore per il supporto finanziario e, in alcuni casi, una soddisfazione inferiore per il supporto accademico. Questi gruppi tendevano anche a percepire che gli scienziati fossero meno propensi a seguire gli ideali di equità e apertura rispetto ai loro colleghi. Ciò suggerisce che le disuguaglianze strutturali nel sistema accademico si avvertono non solo in termini materiali, come il finanziamento, ma anche nell'esperienza sociale quotidiana del tirocinante.
I ricercatori hanno anche esaminato se avere una rete di supporto o essere felici del proprio percorso di formazione rendesse un tirocinante più propenso a credere che gli scienziati stiano effettivamente seguendo le norme ideali della professione. Sorprendentemente, la risposta è stata negativa. L'ambiente sociale di un tirocinante e la sua soddisfazione personale non predicevano fortemente la sua visione sul comportamento generale degli scienziati. Ciò suggerisce che le percezioni su come funziona la scienza siano modellate da forze più ampie e sistemiche — come i modelli di finanziamento, la politica di dipartimento o la cultura di una specifica disciplina — piuttosto che dalle relazioni immediate che uno studente ha con i propri colleghi e il proprio supervisore. Il distacco tra la vita quotidiana felice e di supporto di un tirocinante e la sua visione del fatto che la comunità scientifica più ampia stia fallendo nel vivere i propri ideali punta verso un problema più profondo. Implica che anche quando le relazioni individuali sono forti, le pressioni più ampie del sistema accademico, come l'intensa competizione per posti di lavoro e finanziamenti, possano erodere i valori condivisi che tengono insieme la comunità scientifica.
In definitiva, questa indagine longitudinale dipinge un quadro della formazione accademica come un viaggio in cui coesistono stabilità e cambiamento. La soddisfazione di un tirocinante è profondamente radicata nella sicurezza emotiva della relazione con il proprio supervisore e nella qualità dei propri legami stretti. Mentre le convinzioni fondamentali di uno studente sulla scienza rimangono costanti, la sua esperienza quotidiana è sensibile al supporto che riceve. I risultati suggeriscono che, per migliorare la vita dei futuri scienziati, le istituzioni e i supervisori devono concentrarsi sul favorire ambienti in cui il fallimento possa essere discusso apertamente e in cui le sfide uniche affrontate dai gruppi marginalizzati vengano riconosciute. Rafforzando queste fondamenta emotive e relazionali, la comunità scientifica può sostenere meglio le persone che porteranno avanti il suo lavoro, anche mentre affronta le pressioni strutturali più ampie che minacciano i suoi ideali.
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