Vitamin D Status in European Zoo-Housed Great Apes

La luce solare fa molto di più che riscaldare la pelle; essa innesca una reazione chimica che crea un nutriente vitale, essenziale per mantenere le ossa forti, il sistema immunitario funzionante e il cuore che batte regolarmente. Negli esseri umani, questo nutriente è noto come vitamina D, e i nostri corpi la producono quando una parte specifica della luce ultravioletta, chiamata UVB, colpisce la pelle. Senza abbastanza di questa luce, o senza abbastanza di questa vitamina nel nostro cibo, il corpo fatica a mantenere il proprio equilibrio interno. Questo è un fatto ben compreso per gli esseri umani, ma per i grandi scimpanzé che vivono negli zoo di tutta Europa, il quadro è stato meno chiaro. Questi animali, che includono scimpanzé, gorilla, oranghi e bonobo, condividono così tanta biologia con noi che gli scienziati hanno a lungo sospettato che possano affrontare rischi simili. In natura, questi primati trascorrono le loro giornate sotto il sole, ma in cattività, specialmente nei climi più freschi e nuvolosi del nord Europa, potrebbero non ricevere abbastanza luce per produrre ciò di cui hanno bisogno. Questa mancanza di luce solare è stata collegata a gravi problemi cardiaci in questi animali, sollevando una domanda silenziosa ma urgente per i guardiani di queste specie: gli animali sotto la nostra cura stanno ricevendo abbastanza vitamina D per rimanere in salute?

Per rispondere a questo, un team di ricercatori provenienti da università e zoo di tutta Europa e dei Caraibi ha lanciato un controllo massiccio. Hanno raccolto campioni di sangue da 334 individui di grandi scimmie che vivono in 56 zoo diversi. Il gruppo comprendeva scimpanzé, gorilla di pianura occidentali, bonobo e sia oranghi di Sumatra che di Borneo. I ricercatori non hanno prelevato questi campioni solo per lo scopo dello studio; li hanno raccolti opportunamente durante controlli sanitari di routine o procedure veterinarie, il che significa che nessun animale è stato disturbato o danneggiato specificamente per questo progetto. Utilizzando una tecnica di laboratorio altamente sensibile in grado di misurare minuscole quantità di sostanze chimiche, il team ha analizzato il sangue per vedere quanta vitamina D circolasse in ogni animale. Hanno confrontato questi livelli con gli standard utilizzati per gli esseri umani, poiché gli scienziati non possiedono ancora i propri intervalli di "normalità" specifici per queste specie di scimmie.

I risultati hanno rivelato un problema diffuso. Quasi la metà di tutti i campioni testati mostrava livelli di vitamina D che erano considerati troppo bassi per essere sani. La situazione non era la stessa per ogni specie, tuttavia. Gli scimpanzé si sono comportati meglio, sebbene una parte significativa di loro presentasse comunque livelli bassi. Al contrario, bonobo e oranghi erano in condizioni molto peggiori, con la maggior parte dei campioni di questi gruppi che rientrava nelle categorie di carenza o insufficienza. I ricercatori hanno scoperto che lo stato di salute degli animali contava: quelli segnalati in cattiva salute tendevano ad avere livelli di vitamina D più bassi, sebbene lo studio non potesse determinare se la bassa vitamina D causasse la cattiva salute o se la cattiva salute portasse a livelli inferiori.

Ciò che è emerso con maggior forza è stato ciò che faceva la differenza tra una scimmia con abbastanza vitamina D e una senza. Il fattore più forte era semplicemente la quantità di luce solare che gli animali ricevevano. I ricercatori hanno esaminato l'effettiva intensità della luce UVB che colpiva il suolo in ciascuno zoo in cui si trovava ogni animale nei due mesi precedenti il prelievo del sangue. Hanno scoperto che livelli di luce più elevati correlavano direttamente con una maggiore vitamina D nel sangue. Questo effetto era così forte che contava più del periodo dell'anno. Sebbene l'inverno sia ovviamente più buio, i dati hanno dimostrato che la quantità specifica di luce che colpisce il suolo era il vero motore, non solo il mese del calendario. Di conseguenza, gli animali che avevano un accesso illimitato alle aree esterne, dove potevano muoversi liberamente e trovare punti soleggiati, avevano livelli significativamente più alti rispetto a quelli tenuti al chiuso o con accesso limitato.

La dieta ha svolto un ruolo di supporto cruciale. Lo studio ha scoperto che quando il cibo degli animali includeva pellet commerciali fortificati con vitamina D, i loro livelli erano molto più alti. Questa è stata una scoperta chiara e positiva, suggerendo che ciò che gli animali mangiano può compensare la mancanza di luce solare. Tuttavia, i ricercatori hanno osservato che alcuni zoo si sono allontanati dall'alimentazione con i pellet a causa di preoccupazioni riguardanti il comportamento degli animali, il che potrebbe involontariamente lasciare questi animali privi di una fonte chiave di questa vitamina. Lo studio ha anche esaminato altre potenziali soluzioni, come luci speciali che imitano il sole o finestre che lasciano passare la luce UV, ma non c'erano ancora abbastanza dati per dire quanto fossero efficaci queste ultime.

Le implicazioni di queste scoperte sono significative per il benessere di questi animali. La vitamina D non riguarda solo le ossa; è legata alla salute del cuore, e le malattie cardiache sono una causa nota di morte per i grandi scimmie in cattività. Il fatto che così tanti animali, in particolare bonobo e oranghi, stiano lottando per ottenere abbastanza di questo nutriente suggerisce che le attuali condizioni di vita in molti zoo europei potrebbero necessitare di aggiustamenti. I ricercatori hanno concluso che i modi più efficaci per risolvere la questione sono pratici e gestibili: dare agli animali più libertà di andare all'esterno e garantire che la loro dieta includa cibo fortificato. Rendendo questi cambiamenti, i guardiani degli zoo possono aiutare a garantire che queste specie intelligenti e strettamente imparentate abbiano il supporto biologico di cui hanno bisogno per vivere vite lunghe e sane, libere dallo stress nascosto di una carenza vitaminica.