Vitamin D Status in European Zoo-Housed Great Apes

Sonnenlicht tut mehr, als nur die Haut zu erwärmen; es löst eine chemische Reaktion aus, die einen lebenswichtigen Nährstoff erzeugt, der essenziell dafür ist, die Knochen stark zu halten, das Immunsystem am Laufen zu halten und das Herz gleichmäßig schlagen zu lassen. Beim Menschen ist dieser Nährstoff als Vitamin D bekannt, und unser Körper stellt ihn her, wenn ein spezifischer Teil des ultravioletten Lichts, genannt UVB, auf die Haut trifft. Ohne genügend dieses Lichts oder ohne genügend Vitamin in unserer Nahrung hat der Körper Schwierigkeiten, sein inneres Gleichgewicht aufrechtzuerhalten. Dies ist eine gut verstandene Tatsache für Menschen, doch für die Menschenaffen, die in Zoos in ganz Europa leben, war das Bild weniger klar. Diese Tiere, zu denen Schimpansen, Gorillas, Orang-Utans und Bonobos gehören, teilen so viel ihrer Biologie mit uns, dass Wissenschaftler lange Zeit vermutet haben, dass sie ähnlichen Risiken ausgesetzt sind. In der Wildnis verbringen diese Primaten ihre Tage unter der Sonne, aber in Gefangenschaft, insbesondere in den kühleren, bewölkteren Klimazonen Nordeuropas, erhalten sie möglicherweise nicht genug Licht, um das herzustellen, was sie benötigen. Dieser Mangel an Sonnenlicht wurde mit ernsthaften Herzproblemen bei diesen Tieren in Verbindung gebracht, was den Pflegern dieser Arten eine leise, aber dringliche Frage stellt: Erhalten die Tiere in unserer Obhut genug Vitamin D, um gesund zu bleiben?

Um dies zu beantworten, startete ein Team von Forschern aus Universitäten und Zoos in ganz Europa und der Karibik eine umfassende Untersuchung. Sie sammelten Blutproben von 334 einzelnen Menschenaffen, die in 56 verschiedenen Zoos lebten. Die Gruppe umfasste Schimpansen, westliche Flachlandgorillas, Bonobos sowie sowohl Sumatra- als auch Borneo-Orang-Utans. Die Forscher nahmen diese Proben nicht allein zum Zwecke der Studie; sie sammelten sie opportunistisch während routinemäßiger Gesundheitskontrollen oder tierärztlicher Behandlungen, was bedeutete, dass kein Tier speziell für dieses Projekt gestört oder verletzt wurde. Unter Verwendung einer hochsensiblen Labormethode, die winzigste Mengen an Chemikalien messen kann, analysierte das Team das Blut, um zu sehen, wie viel Vitamin D in jedem Tier zirkulierte. Sie verglichen diese Werte mit den Standards, die für Menschen gelten, da Wissenschaftler noch keine spezifischen „Normalbereiche“ für diese Affenarten festgelegt haben.

Die Ergebnisse offenbarten ein weit verbreitetes Problem. Fast die Hälfte aller getesteten Proben zeigte Vitamin-D-Werte, die als zu niedrig für eine gesunde Entwicklung angesehen wurden. Die Situation war jedoch nicht für jede Spezies gleich. Schimpansen schnitten am besten ab, obwohl auch ein erheblicher Teil von ihnen niedrige Werte aufwies. Im Gegensatz dazu waren Bonobos und Orang-Utans in einer viel schlechteren Lage, wobei die Mehrheit der Proben aus diesen Gruppen in die Kategorien „defizitär“ oder „unzureichend“ fiel. Die Forscher fanden heraus, dass der Gesundheitszustand der Tiere eine Rolle spielte; jene, die als in schlechtem Gesundheitszustand gemeldet wurden, tendierten zu niedrigeren Vitamin-D-Werten, obwohl die Studie nicht feststellen konnte, ob das niedrige Vitamin D die schlechte Gesundheit verursachte oder ob die schlechte Gesundheit zu niedrigeren Werten führte.

Was am meisten auffiel, war das, was den Unterschied zwischen einem Affen mit genug Vitamin D und einem ohne ausmachte. Der stärkste Faktor war schlichtweg die Menge des Sonnenlichts, die die Tiere erhielten. Die Forscher untersuchten die tatsächliche Intensität des UVB-Lichts, das an dem Ort, an dem jeder Zoo lag, auf den Boden traf, in den zwei Monaten vor der Blutentnahme. Sie fanden heraus, dass höhere Lichtwerte direkt mit einem höheren Vitamin-D-Spiegel im Blut korrelierten. Dieser Effekt war so stark, dass er wichtiger war als die Jahreszeit. Obwohl der Winter offensichtlich dunkler ist, zeigten die Daten, dass die spezifische Menge des auf den Boden treffenden Lichts der wahre Treiber war, nicht bloß der Kalendermonat. Folglich hatten Tiere mit unbeschränktem Zugang zu Außenbereichen, in denen sie sich frei bewegen und sonnige Plätze finden konnten, signifikant höhere Werte als jene, die im Innenbereich oder mit begrenztem Zugang gehalten wurden.

Die Ernährung spielte eine entscheidende unterstützende Rolle. Die Studie entdeckte, dass wenn die Nahrung der Tiere kommerzielle Pellets enthielt, die mit Vitamin D angereichert waren, ihre Werte wesentlich höher waren. Dies war ein klarer, positiver Befund, der darauf hindeutet, dass das, was die Tiere essen, einen Mangel an Sonnenlicht kompensieren kann. Die Forscher merkten jedoch an, dass einige Zoos von der Fütterung von Pellets Abstand genommen haben, aufgrund von Bedenken hinsichtlich des Tierverhaltens, was den Tieren unbeabsichtigt eine wichtige Quelle des Vitamins entziehen könnte. Die Studie untersuchte auch andere potenzielle Lösungen, wie spezielle Lampen, die die Sonne nachahmen, oder Fenster, die UV-Licht durchlassen, aber es lagen noch nicht genügend Daten vor, um zu sagen, wie effektiv diese seien.

Die Auswirkungen dieser Erkenntnisse sind bedeutsam für das Wohlergehen dieser Tiere. Vitamin D ist nicht nur wichtig für die Knochen; es ist mit der Herzgesundheit verbunden, und Herzkrankheiten sind eine bekannte Todesursache bei gefangenen Menschenaffen. Die Tatsache, dass so viele Tiere, insbesondere Bonobos und Orang-Utans, Schwierigkeiten haben, genug dieses Nährstoffs zu erhalten, deutet darauf hin, dass die aktuellen Lebensbedingungen in vielen europäischen Zoos angepasst werden müssen. Die Forscher kamen zu dem Schluss, dass die effektivsten Wege, dies zu beheben, praktisch und handhabbar sind: den Tieren mehr Freiheit geben, nach draußen zu gehen, und sicherzustellen, dass ihre Ernährung angereicherte Nahrung enthält. Indem sie diese Änderungen vornehmen, können die Tierpfleger sicherstellen, dass diese intelligenten, eng verwandten Arten die biologische Unterstützung erhalten, die sie benötigen, um ein langes, gesundes Leben zu führen, frei von dem verborgenen Stress eines Vitaminmangels.