Vitamin D Status in European Zoo-Housed Great Apes

日光は肌を温める以上の働きをします。それは、骨を強く保ち、免疫系を機能させ、心臓をスムーズに鼓動させるために不可欠な生命維持に必要な栄養素を作り出す化学反応を引き起こします。人間において、この栄養素はビタミンDとして知られており、私たちの体は、紫外線の一種であるUVBが肌に当たったときにこれを作り出します。この光が足りない場合、あるいは食べ物からこのビタミンを十分に摂取できない場合、体はその内部バランスを維持するのに苦労することになります。これは人間にとってはよく知られた事実ですが、ヨーロッパ中の動物園で暮らす大型類人猿にとっては、その実態はあまり明確ではありませんでした。チンパンジー、ゴリラ、オランウータン、ボノボを含むこれらの動物たちは、私たちと非常に多くの生物学的特徴を共有しているため、科学者たちは彼らも同様のリスクに直面しているのではないかと以前から疑っていました。野生の霊長類は日中、太陽の下で過ごしますが、飼育下、特に北ヨーロッパのような涼しく曇りがちな気候では、必要なものを作るための光が十分に得られていない可能性があります。この日光の不足は、これらの動物における深刻な心臓の問題に関連付けられており、飼育員たちに対して、「私たちのケアを受けている動物たちは、健康を維持するために十分なビタミンDを得られているのだろうか？」という、静かながらも切実な問いを投げかけています。

これに答えるため、ヨーロッパやカリブ海の大学および動物園の研究チームによる大規模な調査が行われました。彼らは、56箇所の異なる動物園に住む334頭の大型類類人猿から血液サンプルを集めました。対象となったグループには、チンパンジー、ニシローランドゴリラ、ボノボ、そしてスマトラオランウータンとボルネオオランウータンが含まれます。研究者たちは、この研究のためだけにこれらのサンプルを採取したわけではありません。日常的な健康チェックや獣医による処置の際に、ついでに（機会的に）採取したものであり、このプロジェクトのために動物を撹乱したり傷つけたりすることはありませんでした。極微量の化学物質を測定できる非常に高感度な実験室技術を用いて、チームは血液を分析し、それぞれの動物の体内にどれだけのビタミンDが循環しているかを調べました。彼らは、科学者がまだこれらの類人猿種に特有の「正常範囲」を持っていないため、人間の基準と比較しました。

結果は、広範囲にわたる問題を明らかにしました。テストされたサンプルのほぼ半分が、健康に適切とは言えない低いビタミンDレベルを示していました。しかし、状況は種によって異なりました。チンパンジーは最も状態が良かったものの、それでもかなりの割合が低いレベルを示していました。対照的に、ボノボとオランウータンははるかに深刻な状況にあり、これらのグループのサンプルの大部分が、欠乏または不十分なカテゴリーに分類されました。研究者たちは、動物の健康状態も関係していることを見出しました。健康状態が悪いと報告されている個体は、ビタミンDレベルが低い傾向にありましたが、この研究では、ビタミンDの低さが健康不良を引き起こしたのか、それとも健康不良がレベルの低下を招いたのかを判断することはできませんでした。

最も際立っていたのは、ビタミンDが十分にある類人猿とそうでない類人への違いを生む要因は何であったかということです。最も強力な要因は、単純にその動物が受けた日光の量でした。研究者たちは、血液が採取される2ヶ月間に、各動物園の地面に当たっていた実際のUVB光の強度を調査しました。その結果、高い光レベルが血中のビタミンDレベルの高さと直接的な相関関係にあることが分かりました。この効果は非常に強力で、季節よりも重要でした。冬は明らかに暗くなりますが、データは、単なる暦上の月ではなく、地面に当たる具体的な光の量が真の推進力であることを示しました。その結果、屋外エリアへ自由に移動でき、日当たりの良い場所を見つけられるように制限なくアクセスできる動物たちは、屋内のみ、あるいはアクセスが制限されている動物よりも、有意に高いレベルを示しました。

食事は、重要な補助的役割を果たしていました。研究により、動物の餌にビタミンDが強化された市販のペレットが含まれている場合、そのレベルが大幅に高くなることが発見されました。これは明確で肯定的な発見であり、動物の食べるものが日光の不足を補えることを示唆しています。しかし、研究者たちは、一部の動物園が動物の行動への懸念からペレットを与えることをやめていることを指摘しており、それが意図せずしてこれらの動物から主要なビタミン源を奪っている可能性があると述べています。研究では、太陽を模した特殊なライトや、UV光を通す窓など、他の解決策についても検討されましたが、それらがどの程度効果的であるかを判断するには、まだ十分なデータはありませんでした。

これらの知見が持つ意味は、これらの動物の福祉にとって重大です。ビタミンDは骨だけでなく、心臓の健康にも関連しており、心臓疾患は飼育下の大型類人猿における既知の死因です。非常に多くの動物、特にボノボやオランウータンが十分な栄養素を得るのに苦労しているという事実は、現在のヨーロッパの多くの動物園における飼育環境の調整が必要である可能性を示唆しています。研究者たちは、最も効果的な解決策は、実用的かつ管理可能なものであると結論付けました。それは、動物たちにもっと外に出る自由を与え、食事に強化された食品を取り入れることです。これらの変更を行うことで、飼育員たちは、これら知的で近縁な種が、ビタミン欠乏という隠れたストレスに悩まされることなく、長く健康な人生を送れるよう、生物学的なサポートを提供することができるのです。