Vitamin D Status in European Zoo-Housed Great Apes
Cette étude multicentrique révèle que près de la moitié des grands singes vivant en zoos européens souffrent d'une carence ou d'une insuffisance en vitamine D, principalement en raison d'une exposition limitée aux UVB, soulignant la nécessité critique d'interventions de gestion telles que l'accès extérieur sans restriction et la fortification alimentaire ciblée pour sauvegarder leur santé à long terme.
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La lumière du soleil fait plus que réchauffer la peau ; elle déclenche une réaction chimique qui crée un nutriment vital, essentiel pour maintenir la solidité des os, le fonctionnement du système immunien et le rythme régulier du cœur. Chez l'humain, ce nutriment est connu sous le nom de vitamine D, et notre corps la produit lorsque une partie spécifique des ultraviolets, appelée UVB, frappe la peau. Sans suffisamment de cette lumière, ou sans assez de cette vitamine dans notre alimentation, le corps peine à maintenir son équilibre interne. C'est un fait bien connu pour les humains, mais pour les grands singes vivant dans les zoos à travers l'Europe, le tableau est moins clair. Ces animaux, qui incluent les chimpanzés, les gorilles, les orangs-outans et les bonobos, partagent tellement de biologie avec nous que les scientifiques soupçonnent depuis longtemps qu'ils font face à des risques similaires. Dans la nature, ces primates passent leurs journées sous le soleil, mais en captivité, particulièrement dans les climats plus frais et plus nuageux du nord de l'Europe, ils peuvent ne pas recevoir assez de lumière pour produire ce dont ils ont besoin. Ce manque de lumière solaire a été lié à de graves problèmes cardiaques chez ces animaux, soulevant une question discrète mais urgente pour les soigneurs de ces espèces : les animaux dont nous avons la charge reçoivent-ils assez de vitamine D pour rester en bonne santé ?
Pour répondre à cela, une équipe de chercheurs issus d'universités et de zoos d'Europe et des Caraïbes a lancé un contrôle massif. Ils ont recueilli des échantillons de sang auprès de 334 individus de grands singes vivant dans 56 zoos différents. Le groupe comprenait des chimpanzés, des gorilles de plaine de l'ouest, des bonobos ainsi que des orangs-outans de Sumatra et de Bornéo. Les chercheurs n'ont pas prélevé ces échantillons uniquement pour les besoins de l'étude ; ils les ont collectés de manière opportuniste lors de contrôles de santé de routine ou de procédures vétérinaires, ce qui signifie qu'aucun animal n'a été dérangé ou blessé spécifiquement pour ce projet. En utilisant une technique de laboratoire hautement sensible capable de mesurer de minuscules quantités de substances chimiques, l'équipe a analysé le sang pour voir quelle quantité de vitamine D circulait dans chaque animal. Ils ont comparé ces niveaux aux normes utilisées pour les humains, puisque les scientifiques ne possèdent pas encore de plages de « normalité » spécifiques pour ces espèces de singes.
Les résultats ont révélé un problème généralisé. Près de la moitié de tous les échantillons testés présentaient des taux de vitamine D considérés comme trop bas pour être sains. La situation n'était toutefois pas la même pour chaque espèce. Les chimpanzés s'en sortaient le mieux, bien qu'une partie significative d'entre eux présente encore des taux faibles. En revanche, les bonobos et les orangs-outans étaient dans une bien moins bonne forme, la majorité des échantillons de ces groupes tombant dans les catégories de carence ou d'insuffisance. Les chercheurs ont constaté que l'état de santé des animaux importait également ; ceux signalés comme étant en mauvaise santé avaient tendance à avoir des taux de vitamine D plus bas, bien que l'étude n'ait pas pu déterminer si la faible teneur en vitamine D causait la mauvaise santé ou si la mauvaise santé entraînait des taux plus bas.
Ce qui a le plus frappé, c'est ce qui faisait la différence entre un singe ayant assez de vitamine D et un autre qui n'en avait pas. Le facteur le plus déterminant était simplement la quantité de lumière solaire reçue par les animaux. Les chercheurs ont examiné l'intensité réelle de la lumière UVB frappant le sol de chaque zoo pour les deux mois précédant le prélèvement sanguin. Ils ont découvert que des niveaux de lumière plus élevés étaient directement corrélés à une vitamine D plus élevée dans le sang. Cet effet était si fort qu'il importait plus que la période de l'année. Bien que l'hiver soit évidemment plus sombre, les données ont montré que la quantité spécifique de lumière frappant le sol était le véritable moteur, et non seulement le mois du calendrier. Par conséquent, les animaux ayant un accès sans restriction aux zones extérieures, où ils pouvaient se déplacer librement et trouver des coins ensoleillés, avaient des niveaux nettement plus élevés que ceux maintenus à l'intérieur ou avec un accès limité.
L'alimentation jouait un rôle de soutien crucial. L'étude a découvert que lorsque la nourriture des animaux comprenait des granulés commerciaux enrichis en vitamine D, leurs taux étaient beaucoup plus élevés. C'était une conclusion claire et positive, suggérant que ce que les animaux mangent peut compenser un manque de lumière solaire. Cependant, les chercheurs ont noté que certains zoos se sont éloignés de l'utilisation de granulés en raison de préoccupations concernant le comportement animal, ce qui pourrait involontairement laisser ces animaux sans une source clé de cette vitamine. L'étude a également examiné d'autres solutions potentielles, telles que des lampes spéciales imitant le soleil ou des fenêtres laissant passer les UV, mais il n'y avait pas encore assez de données pour dire à quel point elles étaient efficaces.
Les implications de ces découvertes sont significatives pour le bien-être de ces animaux. La vitamine D ne concerne pas seulement les os ; elle est liée à la santé cardiaque, et les maladies cardiaques sont des tueurs connus chez les grands singes en captivité. Le fait que tant d'animaux, particulièrement les bonobos et les orangs-outans, luttent pour obtenir suffisamment de ce nutriment suggère que les conditions de vie actuelles dans de nombreux zoos européens pourraient nécessiter des ajustements. Les chercheurs ont conclu que les moyens les plus efficaces pour y remédier sont pratiques et gérables : donner aux animaux plus de liberté pour sortir et s'assurer que leur régime alimentaire comprend de la nourriture enrichie. En effectuant ces changements, les soigneurs de zoo peuvent aider à garantir que ces espèces intelligentes et étroitement apparentées bénéficient du soutien biologique nécessaire pour vivre de longues et saines vies, à l'abri du stress caché d'une carence vitaminique.
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