External Match Demands, Variability and Tactical Role Differences in Elite Men’s Canoe Polo

Il canoe polo è uno sport di squadra veloce e fisico che si gioca su una piscina d'acqua, dove gli atleti siedono in piccole imbarcazioni manovrabili e usano pagaie a doppia lama per passare la palla e segnare gol. È un gioco di costante movimento, che richiede ai giocatori di scattare, fermarsi, girare e lottare per la posizione pur mantenendo l'equilibrio su un'imbarcazione galleggiante. Come molti sport di squadra, allenatori e preparatori devono capire esattamente cosa faccia il corpo durante una partita per progettare un allenamento efficace. Per decenni, gli scienziati hanno utilizzato la tecnologia indossabile per misurare quanto corrono gli atleti, quanto velocemente si muovono e quanto intensamente accelerano in sport praticati sulla terraferma. Tuttavia, applicare questi stessi strumenti a sport acquatici come il canoe polo è stato difficile perché l'acqua crea una resistenza unica e le barche si muovono diversamente rispetto ai piedi sull'erba. Senza dati chiari sulle richieste fisiche di una vera partita, i programmi di allenamento spesso si affidano all'intuizione piuttosto che alle evidenze.

Per colmare questa lacuna, ricercatori di diverse università italiane hanno recentemente studiato la nazionale italiana maschile senior di canoe polo durante un torneo internazionale. Volevano andare oltre le stime generali e catturare il carico di lavoro fisico preciso dei giocatori d'élite in competizione reale. Il team ha equipaggiato nove atleti con piccoli sensori impermeabili fissati sulla schiena, che hanno registrato il loro movimento ogni secondo mentre giocavano cinque partite ufficiali. Analizzando questi dati, gli scienziati hanno potuto vedere esattamente quanta distanza hanno coperto i giocatori, quanto velocemente si sono mossi e come la loro velocità è cambiata durante la partita. Hanno anche osservato se diversi giocatori avessero compiti fisici differenti, confrontando coloro che ricoprivano un ruolo difensivo, noti come "air players", con coloro che guidavano l'offensiva, chiamati "playmaker".

I risultati hanno rivelato un modello che potrebbe sorprendere chi immagina lo sport come uno sprint costante. Nel corso di una partita, il giocatore medio ha coperto circa 887 metri restando in acqua per circa 20 minuti e 35 secondi. Tuttavia, la stragrande maggioranza di quel tempo — più del 93 percento — è stata trascorsa muovendosi a un ritmo lento o moderato, con velocità inferiori a 2 metri al secondo. Solo per circa il 6 percento della partita i giocatori hanno raggiunto velocità compresi tra 2 e 4 metri al secondo. Nonostante questa piccola finestra temporale, quegli scatti veloci sono stati responsabili di quasi un quarto della distanza totale percorsa. Ciò suggerisce che, sebbene il gioco sia composto principalmente da una serie di movimenti controllati e più lenti, i momenti di alta velocità sono critici per coprire terreno. La velocità massima raggiunta da qualsiasi giocatore durante una partita è stata di poco inferiore ai 4 metri al secondo, un ritmo sostenuto per una barca sull'acqua, ma molto più lento di uno sprint umano sulla terraferma.

Lo studio ha anche esaminato la rapidità con cui i giocatori potevano accelerare o rallentare. La maggior parte del tempo, i cambiamenti di velocità erano molto dolci, con le imbarcazioni che acceleravano o deceleravano a un ritmo che sembrava quasi quello di una scivolata costante. I momenti di accelerazione o frenata più intensi, in cui la velocità cambiava rapidamente, sono avvenuti per meno dell'uno percento del tempo totale della partita. Ciò indica che la sfida fisica del canoe polo deriva meno da una corsa sostenuta ad alta velocità e più dalla costante necessità di regolare velocità e direzione in brevi e bruschi scatti. I ricercatori hanno scoperto che la distanza totale coperta da un giocatore variava significamente da una partita all'altra, probabilmente a seconda del flusso del gioco e di quanto tempo gli era permesso rimanere in acqua. Tuttavia, la velocità con cui un giocatore si muoveva in relazione al tempo trascorso in acqua era notevolmente costante per ogni individuo, suggerendo che ogni atleta ha un ritmo naturale e costante nel proprio movimento che mantiene indipendentemente dalla specifica partita.

Un risultato chiave dello studio è stata la chiara differenza tra i due ruoli tattici principali. I playmaker, responsabili dell'organizzazione degli attacchi e della creazione di spazi, si sono mossi significativamente di più rispetto agli air player, che si concentrano sulla difesa e sul bloccare gli avversari. I playmaker hanno coperto più terreno al minuto, hanno raggiunto velocità massime più elevate e hanno trascorso più tempo nelle fasce di velocità più alte. Al contrario, gli air player si sono mossi meno complessivamente e sono rimasti a velocità inferiori. Interessantemente, entrambi i gruppi hanno mostrato capacità simili di accelerare e decelerare rapidamente. Ciò significa che, sebbene i giocatori offensivi debbano essere in grado di coprire più distanza e raggiungere velocità più elevate, entrambi i tipi di giocatori devono possedere la stessa potenza esplosiva per cambiare direzione e velocità istantaneamente. I dati suggeriscono che l'allenamento per questi atleti non dovrebbe essere un approccio unico; i giocatori offensivi hanno bisogno di esercizi che costruiscano la resistenza per coprire più distanza a velocità più elevate, mentre tutti i giocatori devono praticare rapidi cambiamenti di velocità per gestire la natura intensa di stop e ripartenza del gioco.

Questa ricerca fornisce la prima mappa dettagliata e basata su prove di ciò che l'élite del canoe polo rappresenta effettivamente dal punto di vista fisico. Conferma che lo sport è un mix di lunghi periodi di movimento controllato intervallati da brevi ed intensi sforzi, e che le richieste specifiche dipendono fortemente dal ruolo del giocatore. Conoscendo questi numeri esatti, gli allenatori possono ora progettare sessioni di allenamento che rispecchino le reali richieste della competizione, assicurando che gli atleti siano preparati per le distanze, le velocità e i cambi di ritmo specifici che affronteranno sull'acqua. Lo studio non pretende di aver risolto ogni questione riguardante lo sport, poiché si è concentrato su un singolo team e un numero limitato di partite, ma offre una solida base per comprendere la realtà fisica del canoe polo d'élite.