External Match Demands, Variability and Tactical Role Differences in Elite Men’s Canoe Polo

O cano polo é um desporto de equipa físico e de ritmo acelerado, praticado numa piscina de água, onde os atletas se sentam em barcos pequenos e manobráveis e utilizam pás de duas lâminas para passar a bola e marcar golos. É um jogo de movimento constante, que exige que os jogadores corram, parem, girem e disputem posições enquanto mantêm o equilíbrio num vaso flutuante. Como muitos desportos de equipa, os treinadores e preparadores físicos precisam de compreender exatamente o que o corpo está a fazer durante uma partida para desenhar um treino eficaz. Durante décadas, os cientistas utilizaram tecnologia vestível para medir a distância que os atletas percorrem, a rapidez com que se movem e a intensidade com que aceleram em desportos praticados em terra. No entanto, aplicar estas mesmas ferramentas a desportos baseados na água, como o cano polo, tem sido difícil porque a água cria uma resistência única e os barcos movem-se de forma diferente de pés na relva. Sem dados claros sobre as exigências físicas de um jogo real, os programas de treino dependem frequentemente de suposições em vez de evidências.

Para preencher esta lacuna, investigadores de várias universidades italianas estudaram recentemente a seleção nacional italiana masculina sénior de cano polo durante um torneio internacional. Eles queriam ir além das estimativas gerais e capturar a carga de trabalho física precisa de jogadores de elite em competição real. A equipa equipou nove atletas com pequenos sensores impermeáveis fixados às suas costas, que registaram o seu movimento a cada segundo enquanto jogavam cinco jogos oficiais. Ao analisar estes dados, os cientistas puderam ver exatamente a distância que os jogadores percorreram, a rapidez com que se moveram e como a sua velocidade mudou ao longo do jogo. Também analisaram se diferentes jogadores tinham diferentes funções físicas para desempenhar, comparando aqueles que tinham um papel defensivo, conhecidos como "jogadores de ar" (air players), com aqueles que lideravam o ataque, chamados "armadores" (playmakers).

Os resultados revelaram um padrão que poderá surpreender quem imagina o desporto como um sprint constante. Ao longo de um jogo, o jogador médio percorreu cerca de 887 metros, passando aproximadamente 20 minutos e 35 segundos na água. No entanto, a vasta maioria desse tempo — mais de 93 por cento — foi passada a mover-se a um ritmo lento ou moderado, com velocidades inferiores a 2 metros por segundo. Foi apenas durante cerca de 6 por cento do jogo que os jogadores atingiram velocidades entre 2 e 4 metros por segundo. Apesar desta pequena janela de tempo, esses surtos de maior velocidade foram responsáveis por quase um quarto da distância total percorrida. Isto sugere que, embora o jogo seja maioritariamente uma série de movimentos controlados e mais lentos, os momentos de alta velocidade são críticos para cobrir terreno. A velocidade máxima que qualquer jogador atingiu durante um jogo foi pouco inferior a 4 metros por segundo, o que é um ritmo vigoroso para um barco na água, mas muito mais lento do que um humano a correr em sprint em terra.

O estudo também examinou a rapidez com que os jogadores conseguiam acelerar ou abrandar. Na maior parte do tempo, as mudanças de velocidade eram muito suaves, com os barcos a acelerar ou a desacelerar a uma taxa que parecia quase um deslize constante. Os surtos mais intensos de aceleração ou travagem, onde a velocidade mudava rapidamente, aconteceram durante menos de um por cento do tempo total do jogo. Isto indica que o desafio físico do cano polo provém menos de uma corrida sustentada de alta velocidade e mais da necessidade constante de ajustar a velocidade e a direção em surtos curtos e agudos. Os investigadores descobriram que a distância total percorrida por um jogador variava significativamente de um jogo para outro, provavelmente dependendo do fluxo do jogo e de quanto tempo lhe era permitido permanecer na água. No entanto, a velocidade com que um jogador se movia em relação ao tempo que passava na água era notavelmente consistente para cada indivíduo, sugerindo que cada atleta tem um ritmo natural e constante de movimento que mantém independentemente do jogo específico.

Uma descoberta fundamental do estudo foi a clara diferença entre as duas principais funções táticas. Os armadores, que são responsáveis por organizar ataques e criar espaço, moveram-se significativamente mais do que os jogadores de ar, que se focam na defesa e no bloqueio de adversários. Os armadores percorreram mais terreno por minuto, atingiram velocidades máximas mais elevadas e passaram mais tempo nas bandas de velocidade mais rápidas. Em contraste, os jogadores de ar moveram-se menos no total e mantiveram-se em velocidades mais baixas. Curiosamente, ambos os grupos mostraram capacidades semelhantes de acelerar e desacelerar rapidamente. Isto significa que, embora os jogadores ofensivos precisem de ser capazes de percorrer mais distância e atingir velocidades mais altas, ambos os tipos de jogadores devem possuir o mesmo poder explosivo para mudar de direção e velocidade instantaneamente. Os dados sugerem que o treino para estes atletas não deve ser uma abordagem de "tamanho único"; os jogadores ofensivos precisam de exercícios que construam a resistência para percorrer mais distância a velocidades mais altas, enquanto todos os jogadores devem praticar mudanças rápidas de velocidade para lidar com a natureza intensa de paragens e arranques do jogo.

Esta investigação fornece o primeiro mapa detalhado e baseado em evidências do que o cano polo de elite realmente parece do ponto de vista físico. Confirma que o desporto é uma mistura de longos períodos de movimento controlado pontuados por esforços breves e intensos, e que as exigências específicas dependem fortemente da posição do jogador. Ao conhecer estes números exatos, os treinadores podem agora desenhar sessões de treino que espelhem as exigências reais da competição, garantindo que os atletas estejam preparados para as distâncias, velocidades e mudanças de ritmo específicas que enfrentarão na água. O estudo não afirma ter resolvido todas as questões sobre o desporto, pois se concentrou numa única equipa e num número limitado de jogos, mas oferece uma base sólida para compreender a realidade física do cano polo de elite.