Equality of Opportunity and Efficiency in Secondary Education before and after Covid-19 Pandemic

Immaginate il mondo dell'istruzione come una gigantesca e frenetica pista da corsa. Per decenni, economisti e sociologi hanno discusso su due cose: quanto velocemente corrono i corridori (efficienza) e se tutti siano partiti dalla stessa linea (uguaglianza di opportunità). L'"efficienza" è solo un modo elegante per chiedere: "Stiamo ottenendo il massimo dai nostri soldi e dai nostri insegnanti?". L'"uguaglianza di opportunità" pone una domanda più profonda: "Il successo di uno studente è determinato dal proprio duro lavoro, o da fattori che non può controllare, come quanto siano ricchi i suoi genitori o quale lingua parli in casa?".

Per molto tempo, le persone hanno pensato che questi due obiettivi fossero nemici. La vecchia storia andava così: se cerchi di rendere la gara più equa per tutti, potresti rallentare i corridori più veloci, oppure, se ti concentri solo sulla velocità, potresti lasciare indietro i corridori più lenti. Ma questa nuova ricerca suggerisce che quella storia potrebbe essere sbagliata. Si scopre che i migliori corridori potrebbero essere proprio quelli che si assicurano che tutti abbiano una partenza equa. Per capirlo, gli autori hanno analizzato un enorme set di dati di 24 paesi, confrontando come sono andate le scuole prima della pandemia (nel 2018) e dopo il caos dei lockdown e dell'apprendimento a distanza (nel 2022). Hanno utilizzato strumenti informatici molto sofisticati per vedere se la pandemia avesse reso la pista più accidentata per certi ragazzi e se le scuole fossero diventate migliori o peggiori nel trasformare le proprie risorse in risultati equi.

La Grande Corsa Scolastica: Prima e Dopo la Tempesta

Gli autori di questo articolo, Fabio Farella e Tommaso Agasisti, hanno deciso di indagare cosa sia successo alla giustizia e all'efficienza dell'istruzione secondaria quando il mondo ha premuto il tasto pausa per la pandemia di COVID-19. Hanno trattato ogni paese come una squadra in una gara, cercando di vedere quanto bene trasformassero il loro "carburante" (denaro speso per le scuole e numero di insegnanti) in "velocità" (punteggi nei test degli studenti) e "equità" (assicurarsi che il background di uno studente non dettasse il suo traguardo).

Per farlo, non si sono limitati a guardare i punteggi medi dei test. Hanno usato un tipo speciale di magia informatica chiamata Machine Learning (Apprendimento Automatico). Immaginate un detective che cerca di risolvere un mistero: "Perché questo studente ha ottenuto un punteggio basso?". Il computer ha esaminato 11 diversi indizi sulla vita dello studente — come il numero di libri in casa, il lavoro dei genitori, se aveva una stanza tranquilla per studiare e se aveva un computer. Il computer ha costruito un enorme albero decisionale, dividendo gli studenti in gruppi basati su questi indizi. Ha scoperto che, per molti studenti, il loro destino era già scritto nelle stelle del loro background familiare prima ancora di prendere in mano una matita. Il computer ha calcolato un punteggio per l'"Ineguaglianza di Opportunità" (IOp). Un punteggio alto significava che la gara era truccata; un punteggio basso significava che la gara era equa.

Poi, hanno usato uno strumento chiamato Data Envelopment Analysis (DEA) (Analisi dell'Involucro dei Dati). Pensate a questo come a un righello del "best practice" (migliore pratica). Disegna una linea che connette i paesi più efficienti — quelli che ottengono i migliori risultati con il minor quantitativo di carburante. Qualsiasi paese al di sotto di questa linea è considerato "inefficiente", ovvero che avrebbe potuto fare meglio senza spendere più soldi. Hanno misurato due cose: quanto bene i paesi massimizzassero i punteggi medi dei test e quanto bene massimizzassero l'equità.

Cosa Hanno Scoperto: La Pandemia ha Reso la Pista più Accidentata

I risultati hanno dipinto un quadro chiaro, seppur preoccupante, di ciò che è accaduto tra il 2018 e il 2022.

1. La Gara è Diventata Meno Equa
La scoperta più sorprendente è che in quasi tutti i paesi la gara è diventata meno equa dopo la pandemia. Il punteggio di "Ineguaglianza di Opportunità" è aumentato. Ciò significa che il background di uno studente è diventato un fattore più determinante per il suo successo. La pandemia ha agito come una lente d'ingrandimento sulle disuguaglianze esistenti. Gli studenti provenienti da case ricche avevano una connessione internet affidabile, spazi di studio silenziosi e genitori che potevano aiutarli con i compiti. Gli studenti di famiglie più povere spesso hanno lottato con dispositivi guasti, case rumorose e genitori che svolgevano più lavori. L'analisi del computer ha mostrato che queste "circostanze" spiegavano le differenze nei punteggi dei test nel 2022 più di quanto non facessero nel 2018.

2. Le Scuole Sono Diventate Meno Efficienti nell'Usare le Propri Risorse
Quando gli autori hanno guardato quanto efficientemente i paesi trasformavano denaro e insegnanti in risultati, hanno riscontrato un calo. Nel 2018, i paesi erano, in media, efficienti circa al 92% nel creare equità e al 95% nel creare alti punteggi nei test. Entro il 2022, quei numeri sono scesi rispettivamente all'89% e al 94%. È come se le scuole stessero correndo la stessa gara ma inciampassero più spesso nei propri lacci delle scarpe. Avevano lo stesso numero di insegnanti e budget simili, ma non ottenevano più tanta "velocità" o "equità" da essi. La pandemia ha interrotto il ritmo della scolarizzazione e questo ha avuto un peso su quanto bene venissero utilizzate le risorse.

3. La "Magia" della Tecnologia ha Salvato la Situazione (Più o Meno)
Ecco il colpo di scena: anche se le scuole sono diventate meno efficienti nell'usare le loro risorse attuali, la produttività complessiva dei sistemi educativi è in realtà aumentata. Come è possibile? Gli autori hanno usato uno strumento chiamato Indice di Malmquist per scomporre questo dato. Hanno scoperto che la "frontiera di produzione" (il limite teorico di ciò che è possibile) si è spostata verso l'esterno. Ciò significa che la tecnologia dell'istruzione è migliorata. I paesi hanno adottato nuovi strumenti digitali e metodi che, in teoria, permettevano risultati migliori. Tuttavia, la maggior parte dei paesi non è stata ancora in grado di raggiungere questo nuovo, più alto standard. Stavano correndo più velocemente di prima, ma il traguardo si era spostato ancora più lontano.

Il Grande Mito Smentito: Equità e Velocità sono Amiche

La parte più eccitante dell'articolo è ciò che dice sul vecchio dibattito: "Dobbiamo scegliere tra essere equi o essere veloci?".

Gli autori hanno scoperto che non esiste un compromesso (trade-off). Anzi, hanno trovato l'opposto. I paesi che erano migliori nel trasformare le risorse in alti punteggi nei test erano anche quelli che erano migliori nel creare equità.

• La Correlazione: Se guardavate una mappa dei 24 paesi, quelli con punteggi di efficienza elevati per i test avevano anche bassi punteggi di ineguaglianza di opportunità.
• Il Rafforzamento: Questo legame è diventato in realtà più forte dopo la pandemia. I paesi che sono riusciti a mantenere i propri sistemi funzionanti in modo fluido ed equo durante la crisi sono stati quelli che sono rimasti efficienti.

L'articolo suggerisce che l'ineguaglianza di opportunità non è solo un problema morale; è un problema di efficienza. Quando un sistema permette al background di uno studente di decidere il suo voto, è come lasciare un corridore veloce legato a una sedia. Slegandolo e garantendogli una partenza equa, l'intero sistema diventa più veloce.

La Conclusione

L'articolo conclude che la pandemia non ha solo abbassato i punteggi dei test; ha esposto e allargato le crepe nelle fondamenta dell'istruzione. Ha reso la corsa più difficile per chi è partito con uno svantaggio. Tuttavia, ha anche dimostrato che non è necessario sacrificare la velocità per essere equi. I sistemi educativi più di successo sono quelli che riescono a fare entrambe le cose.

Gli autori avvertono che non hanno dimostrato che risolvere l'ineguaglianza causi punteggi migliori (non possono provare il rapporto di causa-effetto solo guardando i dati), ma le prove suggeriscono fortemente che le due cose vadano di pari passo. La lezione per il futuro è chiara: se vogliamo scuole migliori, non dobbiamo solo investirci più soldi. Dobbiamo progettare sistemi che assicurino che ogni studente, indipendentemente dal proprio background, abbia la stessa possibilità di correre la gara. Perché quando tutti hanno una partenza equa, l'intera squadra vince.