Dietary Exposure to Toxic Levels of Metals from Food Milling Equipment in Sub-Saharan Africa
Questa revisione sistematica rivela che le attrezzature di macinazione di produzione locale e non idonee al contatto con alimenti, nell'Africa subsahariana, rappresentano una fonte significativa e modificabile di contaminazione da metalli tossici negli alimenti base, determinando livelli di esposizione alimentare che superano le soglie di sicurezza e pongono sostanziali rischi per la salute cronica sia per gli adulti che per i bambini.
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Nelle vivaci zone di mercato e nelle cucine silenziose dell'Africa subsahariana, la preparazione dei pasti quotidiani inizia spesso con un suono familiare e ritmico: la macinazione dei cereali. Che si tratti di mais, miglio o cassava, questi alimenti base vengono trasformati in farina utilizzando macchine che sono essenziali per l'approvvigionamento alimentare della regione. Per milioni di persone, questo processo non avviene in grandi fabbriche industriali di acciaio lucido, ma in piccoli laboratori locali dove le macchine sono costruite a mano. Questi macinatori fabbricati localmente sono spesso realizzati in ghisa, acciaio dolce o scarti di metallo riciclato, materiali che non erano mai stati destinati a toccare il cibo. Sebbene queste macchine rendano la vita più facile e il cibo più accessibile, introducono una variabile nascosta nella dieta: il metallo stesso. Mentre le pesanti piastre metalliche macinano il cereale, minuscole particelle si consumano e si mescolano alla farina. La domanda che i ricercatori si pongono è se questa contaminazione invisibile sia solo un fastidio minore o una significativa minaccia per la salute pubblica, specialmente mentre la regione affronta un aumento di malattie croniche come l'insufficienza renale e il danno epatico.
Un team di ricercatori provenienti da Ghana, Nigeria e Regno Unito si è messo in viaggio per indagare su questo specifico percorso di esposizione. Hanno condotto una revisione completa degli studi scientifici pubblicati negli ultimi due decenni, cercando prove concrete di ciò che accade quando il cibo viene lavorato in queste macchine realizzate localmente. Il loro obiettivo era andare oltre le speculazioni e quantificare esattamente quanto metallo tossico finisca nel cibo, e cosa significhi per le persone che lo consumano. Si sono concentrati su metalli come piombo, cadmio, cromo e manganese, noti per danneggiare i reni, il fegato e il sistema nervoso, nonché su metalli essenziali come ferro e zinco, che diventano pericolosi se consumati in eccesso. Raccogliendo dati da studi in tutta l'Africa occidentale e orientale, il team è stato in grado di mappare l'entità della contaminazione e calcolare il rischio sia per gli adulti che per i bambini.
I risultati rivelano un modello chiaro e costante. Quando i ricercatori hanno confrontato la farina macinata in queste macchine locali con la farina lavorata a mano usando strumenti di legno o tramite macchine realizzate con materiali di grado alimentare, la differenza era netta. I macinatori prodotti localmente aggiungevano quantità significative di metallo al cibo. In alcuni casi, il metallo trovato nella farina finale proveniva quasi interamente dalla macchina stessa. Per il manganese, un metallo necessario per la salute ma tossico in dosi elevate, le macchine erano responsabili di fino al 98 percento del metallo trovato nel cibo lavorato. Per il piombo e il cadmio, due sostanze altamente tossiche prive di un livello di esposizione sicuro, le macchine hanno contribuito a una parte sostanziale della contaminazione, variando da livelli non rilevabili in alcuni contesti a quasi il 95 percento in altri. Anche il tipo di cibo macinato contava: la macinazione a secco, che crea più attrito e calore, ha prodotto livelli più elevati di contaminazione da metalli rispetto alla macinazione a umido.
I ricercatori hanno poi modellato cosa ciò significhi per le persone che consumano questo cibo ogni giorno. Hanno calcolato quanto di questi metalli consumerebbe un adulto o un bambino medio in base alle tipiche abitudini alimentari della regione. I risultati sono allarmanti. Per diversi metalli, la quantità consumata dal solo cibo macinato con macchine è stata sufficiente a superare i limiti di sicurezza stabiliti dalle organizzazioni sanitarie internazionali. Questo è stato particolarmente vero per i bambini, che consumano più cibo in proporzione al proprio peso corporeo e sono più vulnerabili agli effetti tossici. Il rischio non era limitato a un singolo metallo; lo studio ha scoperto che le persone sono spesso esposte a una miscela di diversi metalli tossici contemporaneamente. Quando i ricercatori hanno sommato i rischi di tutti questi metalli combinati, il pericolo totale per i bambini era più di otto volte il limite di sicurezza negli scenari peggiori, e ancora più alto se erano presenti determinate forme di cromo.
Questa esposizione è particolarmente preoccupante per il luogo in cui avviene. La regione sta già affrontando un crescente carico di malattie non trasmissibili, inclusa un'epidemia grave di malattia renale cronica e alti tassi di danni epatici. I metalli identificati in questo studio — piombo, cadmio e cromo — sono noti per danneggiare i reni e il fegato. I ricercatori sottolineano che le particelle di usura delle macchine da macinazione sono probabilmente più facilmente assorbibili dal corpo rispetto al metallo che proviene naturalmente dal suolo, perché le particelle sono molto piccole e reattive. Ciò significa che anche se la quantità totale di metallo nel cibo sembra bassa, il danno effettivo al corpo potrebbe essere molto più alto. Lo studio evidenzia un paradosso in cui una fonte di cibo che dovrebbe fornire nutrimento, come la farina ricca di ferro, potrebbe in realtà fornire una dose tossica di ferro che causa stress ossidativo e danneggia il fegato.
Nonostante la chiarezza delle prove, i ricercatori osservano che questo problema è stato ampiamente trascurato a favore dello studio di cause genetiche o molecolari delle malattie. Essi sostengono che, sebbene comprendere la genetica sia importante, non può risolvere un problema causato da un fattore ambientale prevenibile. Le macchine che causano questa contaminazione non sono un mistero; sono una fonte di rischio nota e modificabile. Lo studio suggerisce che la soluzione risiede nell'imporre standard per i materiali utilizzati per costruire queste macchine, assicurando che siano realizzate in acciaio inossidabile di grado alimentare piuttosto che in rottami metallici. Chiede inoltre una migliore regolamentazione e che le comunità siano consapevoli che l'attrezzatura che utilizzano ha un impatto diretto sulla loro salute a lungo termine. L'articolo conclude che affrontare questo problema non richiede nuove tecnologie complesse, ma piuttosto un cambiamento nelle politiche e nelle pratiche per garantire che gli strumenti usati per nutrire una popolazione non diventino la fonte della sua malattia.
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