Dietary Exposure to Toxic Levels of Metals from Food Milling Equipment in Sub-Saharan Africa
Cette revue de portée révèle que les équipements de meunerie de fabrication locale et non destinés à un usage alimentaire en Afrique subsaharienne constituent une source importante et modifiable de contamination par les métaux toxiques dans les aliments de base, entraînant des niveaux d'exposition alimentaire qui dépassent les seuils de sécurité et posent des risques importants pour la santé chronique tant chez les adultes que chez les enfants.
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Dans les marchés animés et les cuisines paisibles de l'Afrique subsaharienne, la préparation des repas quotidiens commence souvent par un son familier et rythmé : le broyage des céréales. Qu'il s'agisse de maïs, de mil ou de manioc, ces denrées de base sont transformées en farine à l'aide de machines qui sont essentielles à l'approvisionnement alimentaire de la région. Pour des millions de personnes, ce processus ne se déroule pas dans de grandes usines industrielles aux parois d'acier poli, mais dans de petits ateliers locaux où les machines sont fabriquées à la main. Ces broyeurs fabriqués localement sont souvent faits de fonte, d'acier doux ou de rebuts de métaux recyclés, des matériaux qui n'étaient pas destinés à entrer en contact avec la nourriture. Bien que ces machines facilitent la vie et rendent la nourriture accessible, elles introduisent une variable cachée dans le régime alimentaire : le métal lui-même. Tandis que les lourdes plaques métalliques broient le grain, de minuscules particules s'usent et se mélangent à la farine. La question que se posent les scientifiques est de savoir si cette contamination invisible est un simple désagrément mineur ou une menace significative pour la santé publique, particulièrement alors que la région fait face à une montée des maladies chroniques comme l'insuffisance rénale et les lésions hépatiques.
Une équipe de chercheurs du Ghana, du Nigeria et du Royaume-Uni s'est donné pour mission d'étudier ce mode d'exposition spécifique. Ils ont mené une revue exhaustive d'études scientifiques publiées sur deux décennies, cherchant des preuves concrètes de ce qui se passe lorsque la nourriture est transformée dans ces machines fabriquées localement. Leur objectif était de dépasser les spéculations et de quantifier exactement quelle quantité de métaux toxiques finit dans la nourriture, et ce que cela signifie pour les personnes qui la consomment. Ils se sont concentrés sur des métaux tels que le plomb, le cadmium, le chrome et le manganèse, connus pour nuire aux reins, au foie et au système nerveux, ainsi que sur des métaux essentiels comme le fer et le zinc, qui deviennent dangereux lorsqu'ils sont consommés en excès. En rassemblant des données issues d'études à travers l'Afrique de l'Ouest et de l'Est, l'équipe a pu cartographier l'étendue de la contamination et calculer le risque tant pour les adultes que pour les enfants.
Les résultats révèlent un schéma clair et constant. Lorsque les chercheurs ont comparé la farine moulue dans ces machines locales à la farine transformée à la main à l'aide d'outils en bois ou par des machines fabriquées à partir de matériaux de qualité alimentaire, la différence était flagrante. Les broyeurs fabriqués localement ajoutaient des quantités significatives de métal à la nourriture. Dans certains cas, le métal trouvé dans la farine finale provenait presque entièrement de la machine elle-même. Pour le manganèse, un métal nécessaire à la santé mais toxique à hautes doses, les machines étaient responsables de jusqu'à 98 % du métal trouvé dans les aliments transformés. Pour le plomb et le cadmium, deux substances hautement toxiques sans niveau d'exposition sûr, les machines contribuaient une partie substantielle de la contamination, allant de niveaux indétectables dans certains contextes à près de 95 % dans d'autres. Le type de nourriture broyée importait également ; le broyage à sec, qui crée plus de friction et de chaleur, entraînait des niveaux de contamination métallique plus élevés que le broyage humide.
Les chercheurs ont ensuite modélisé ce que cela signifie pour les personnes qui consomment cette nourriture chaque jour. Ils ont calculé la quantité de ces métaux qu'un adulte ou un enfant moyen consommerait en fonction des habitudes alimentaires typiques de la région. Les résultats sont alarmants. Pour plusieurs métaux, la quantité consommée à partir de la farine moulue par machine était suffisante pour dépasser les limites de sécurité fixées par les organisations sanitaires internationales. Cela était particulièrement vrai pour les enfants, qui consomment plus de nourriture par rapport à leur poids corporel et sont plus vulnérables aux effets toxiques. Le risque ne se limitait pas à un seul métal ; l'étude a révélé que les gens sont souvent exposés à un mélange de plusieurs métaux toxiques simultanément. Lorsque les chercheurs ont additionné les risques de tous ces métaux combinés, le danger total pour les enfants était plus de huit fois la limite de sécurité dans les pires scénarios, et même plus élevé si certaines formes de chrome étaient présentes.
Cette exposition est particulièrement préoccupante car elle se produit dans un contexte spécifique. La région est déjà aux prises avec un fardeau croissant de maladies non transmissibles, incluant une épidémie grave de maladie rénale chronique et des taux élevés de lésions hépatiques. Les métaux identifiés dans cette étude — le plomb, le cadmium et le chrome — sont connus pour endommager les reins et le foie. Les chercheurs soulignent que les particules d'usure des machines de broyage sont probablement plus facilement absorbées par le corps que le métal provenant naturellement du sol, car les particules sont très petites et réactives. Cela signifie que même si la quantité totale de métal dans la nourriture semble faible, le dommage réel pour le corps pourrait être bien plus élevé. L'étude met en évidence un paradoxe où une source de nourriture censée apporter de la nutrition, comme une farine riche en fer, pourrait en réalité délivrer une dose toxique de fer qui provoque un stress oxydatif et endommage le foie.
Malgré la clarté des preuves, les chercheurs notent que cette question a été largement négligée au profit de l'étude des causes génétiques ou moléculaires des maladies. Ils soutiennent que, bien que la compréhension de la génétique soit importante, elle ne peut résoudre un problème causé par un facteur environnemental évitable. Les machines provoquant cette contamination ne sont pas un mystère ; elles sont une source de risque connue et modifiable. L'étude suggère que la solution réside dans l'application de normes pour les matériaux utilisés pour construire ces machines, en veillant à ce qu'elles soient fabriquées en acier inoxydable de qualité alimentaire plutôt qu'en métal de récupération. Elle appelle également à une meilleure réglementation et à ce que les communautés soient conscientes que l'équipement qu'elles utilisent a un impact direct sur leur santé à long terme. L'article conclut que la résolution de ce problème ne nécessite pas de nouvelles technologies complexes, mais plutôt un changement de politique et de pratique pour garantir que les outils utilisés pour nourrir une population ne deviennent pas la source de sa maladie.
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