Dietary Exposure to Toxic Levels of Metals from Food Milling Equipment in Sub-Saharan Africa

In de bruisende markten en de stille keukens van sub-Sahara Afrika begint de bereiding van dagelijkse maaltijden vaak met een bekend, ritmisch geluid: het malen van granen. Of het nu gaat om maïs, gierst of cassave, deze basisproducten worden in meel getransformeerd met behulp van machines die essentieel zijn voor de voedselvoorziening in de regio. Voor miljoenen mensen wordt dit proces niet uitgevoerd in grote, industriële fabrieken met gepolijst staal, maar in kleine, lokale werkplaatsen waar machines met de hand worden gebouwd. Deze lokaal vervaardigde molens zijn vaak gemaakt van gietijzer, constructiestaal of gerecycled metaalafval, materialen die nooit bedoeld waren om met voedsel in contact te komen. Hoewel deze machines het leven makkelijker maken en voedsel toegankelijk maken, introduceren ze een verborgen variabele in het dieet: het metaal zelf. Terwijl de zware metalen platen tegen de korrels malen, slijten er minuscule deeltjes weg en mengen deze zich in het meel. De vraag die wetenschappers bezighoudt, is of deze onzichtbare contaminatie slechts een klein ongemak is of een significante bedreiging vormt voor de volksgezondheid, vooral nu de regio geconfronteerd wordt met een stijgende golf van chronische ziekten zoals nierfalen en leverschade.

Een team onderzoekers uit Ghana, Nigeria en het Verenigd Koninkrijk zette zich in om dit specifieke blootstellingspad te onderzoeken. Ze voerden een uitgebreid overzicht uit van wetenschappelijke studies die over twee decennia zijn gepubliceerd, op zoek naar hard bewijs van wat er gebeurt wanneer voedsel wordt verwerkt in deze lokaal vervaardigde machines. Hun doel was om verder te gaan dan speculatie en exact te kwantificeren hoeveel giftig metaal er in het voedsel terechtkomt, en wat dat betekent voor de mensen die het eten. Ze richtten zich op metalen zoals lood, cadmium, chroom en mangaan, die bekend staan om hun schade aan de nieren, de lever en het zenuwstelsel, evenals essentiële metalen zoals ijzer en zink die gevaarlijk worden wanneer ze in overmaat worden geconsumeerd. Door gegevens te verzamelen uit studies verspreid over West- en Oost-Afrika, was het team in staat de omvang van de contaminatie in kaart te brengen en het risico voor zowel volwassenen als kinderen te berekenen.

De bevindingen onthullen een duidelijk en consistent patroon. Wanneer onderzoekers het meel dat in deze lokale machines is gemalen vergeleken met meel dat met de hand is verwerkt met houten werktuigen of door machines gemaakt van voedselveilige materialen, was het verschil treffend. De lokaal vervaardigde molens voegden aanzienlijke hoeveelheden metaal toe aan het voedsel. In sommige gevallen kwam het metaal dat in het uiteindelijke meel werd gevonden bijna volledig uit de machine zelf. Voor mangaan, een metaal dat noodzakelijk is voor de gezondheid maar toxisch is in hoge doses, waren de machines verantwoordelijk voor tot wel 98 procent van het metaal dat in het verwerkte voedsel werd gevonden. Voor lood en cadmium, twee zeer giftige stoffen waarbij geen veilige blootstellingsgrens bestaat, droegen de machines een substantiële bijdrage aan de contaminatie, variërend van ondetecteerbare niveaus in sommige omgevingen tot bijna 95 procent in andere. Het type voedsel dat werd gemalen, deed er ook toe; droog malen, wat meer wrijving en hitte veroorzaakt, resulteerde in hogere niveaus van metaalcontaminatie dan nat malen.

De onderzoekers modelleerden vervolgens wat dit betekent voor de mensen die dit voedsel elke dag eten. Ze berekenden hoeveel van deze metalen een gemiddelde volwassene of kind zou consumeren op basis van typische eetgewoonten in de regio. De resultaten waren alarmerend. Voor verschillende metalen was de hoeveelheid die geconsumeerd werd uit machinaal gemalen voedsel alleen al voldoende om de veiligheidslimieten te overschrijden die door internationale gezondheidsorganisaties zijn vastgesteld. Dit gold vooral voor kinderen, die relatief meer voedsel consumeren in verhouding tot hun lichaamsgewicht en kwetsbaarder zijn voor toxische effecten. Het risico was niet beperkt tot één enkel metaal; de studie vond dat mensen vaak worden blootgesteld aan een mengsel van verschillende giftige metalen tegelijkertijd. Wanneer de onderzoekers de risico's van al deze metalen gecombineerd optelden, was het totale gevaar voor kinderen in de slechtste scenario's meer dan acht keer de veilige limiet, en zelfs nog hoger als bepaalde vormen van chroom aanwezig waren.

Deze blootstelling is bijzonder zorgwekkend omdat het plaatsvindt in een specifieke context. De regio kampt al met een groeiende last van niet-overdraagbare ziekten, waaronder een ernstige epidemie van chronische nierziekte en hoge percentages leverschade. De metalen die in deze studie zijn geïdentificeerd — lood, cadmium en chroom — staan bekend om het beschadigen van de nieren en de lever. De onderzoekers wijzen erop dat de slijtagedeeltjes van de maalmachines waarschijnlijk gemakkelijker door het lichaam worden opgenomen dan metaal dat natuurlijk uit de bodem komt, omdat de deeltjes zo klein en reactief zijn. Dit betekent dat zelfs als de totale hoeveelheid metaal in het voedsel laag lijkt, de werkelijke schade aan het lichaam veel groter kan zijn. De studie benadrukt een paradox waarbij een voedselbron die bedoeld is om voeding te bieden, zoals ijzerrijk meel, in werkelijkheid een toxische dosis ijzer kan leveren die oxidatieve stress veroorzaakt en de lever beschadigt.

Ondanks de duidelijkheid van het bewijs merken de onderzoekers op dat dit probleem grotendeels is genegeerd ten gunste van het bestuderen van genetische of moleculaire oorzaken van ziekte. Ze betogen dat hoewel het begrijpen van genetica belangrijk is, dit geen oplossing kan bieden voor een probleem dat wordt veroorzaakt door een vermijdbare omgevingsfactor. De machines die deze contaminatie veroorzaken zijn geen mysterie; het is een bekende, aanpasbare bron van risico. De studie suggereert dat de oplossing ligt in het handhaven van standaarden voor de materialen die worden gebruikt bij het bouwen van deze machines, om ervoor te zorgen dat ze worden gemaakt van voedselveilig roestvrij staal in plaats van schrootmetaal. Het pleit ook voor betere regulering en voor gemeenschappen om zich bewust te zijn van het feit dat de apparatuur die zij gebruiken een directe impact heeft op hun langetermijngezondheid. Het artikel concludeert dat het aanpakken van dit probleem geen complexe nieuwe technologieën vereist, maar eerder een verschuiving in beleid en praktijk om ervoor te zorgen dat de instrumenten die gebruikt worden om een bevolking te voeden, niet de bron van haar ziekte worden.