Science Teachers' Perspectives on Empathic Teaching and Social-Emotional Learning

Le classi di scienze sono state a lungo viste come luoghi in cui la mente viene affilata, uno spazio dedicato rigorosamente a fatti, formule e alla meccanica del mondo naturale. Per decenni, l'attenzione è stata quasi interamente rivolta al fatto che uno studente potesse identificare correttamente una reazione chimica o spiegare le leggi del moto. Tuttavia, una crescente comprensione nell'ambito dell'istruzione suggerisce che l'apprendimento non avvenga in un vuoto. Esso è profondamente intrecciato con ciò che uno studente prova, con il modo in cui si connette con gli altri e con il fatto che si senta abbastanza al sicuro da correre rischi intellettuali. Questo approccio più ampio, spesso chiamato apprendimento socio-emotivo, sostiene che la capacità di uno studente di gestire i propri sentimenti e costruire relazioni sia altrettanto critica per il suo successo quanto la sua capacità di memorizzare un libro di testo. All'interno di questo panorama in mutamento, una qualità specifica dell'insegnante è stata oggetto di una nuova analisi: l'empatia. In questo contesto, l'empatia non è semplicemente provare dispiacere per uno studente; è la capacità professionale di comprendere veramente la prospettiva di uno studente, il suo background e il suo stato emotivo, e di usare questa comprensione per plasmare il modo in cui la scienza viene insegnata.

I ricercatori della Morgan State University e della University of the Sunshine Coast volevano sapere come gli insegnanti di scienze esperti pensino effettivamente a questo concetto. Sebbene l'empatia venga spesso discussa nell'educazione generale, c'è pochissima ricerca su come essa si manifesti specificamente nelle classi di scienze, dove la pressione per coprire contenuti complessi può essere elevata. Per esplorare questo aspetto, il team ha condotto un piccolo studio approfondito coinvolgendo due insegnanti di scienze veterani. Uno insegnava scienze fisiche agli studenti delle scuole superiori, e l'altro insegnava scienze agrarie a studenti universitari. Entrambi avevano più di cinque anni di esperienza ed erano noti per la loro dedizione nel sostenere la crescita emotiva e sociale dei loro studenti. I ricercatori si sono seduti con loro per conversazioni di trenta minuti, chiedendo loro di descrivere cosa significhi insegnare con empatia e come questo aiuti gli studenti ad apprendere la scienza e a prepararsi per la vita.

Gli insegnanti non hanno descritto l'empatia come una "soft skill" che risiede separata dal duro lavoro di insegnare. Al contrario, l'hanno ritratta come una parte fondamentale della loro strategia didattica. La prima cosa che hanno enfatizzato è stata la necessità di comprendere le esperienze emotive dei loro studenti. Un insegnante, che insegnava a livello di scuola superiore, ha spiegato che una profonda comprensione della vita personale e sociale di uno studente è critica. Ha osservato che l'apprendimento non può avvenire veramente a meno che un insegnante non crei consapevolmente uno spazio sicuro in cui gli studenti si sentano valorizzati. L'altro insegnante, che lavorava con studenti universitari, ha aggiunto che l'empatia va oltre il semplice simpatizzare per i problemi di uno studente; essa comporta un'azione compassionevole, come fornire aiuto quando uno studente ha un bisogno specifico. Per entrambi, riconoscere i sentimenti e le sfide che uno studente porta nella stanza era la base per costruire una relazione in cui l'apprendimento potesse avvenire.

Questa comprensione si estendeva ai background degli studenti e alle loro esperienze vissute. Gli insegnanti hanno descritto l'importanza di vedere il mondo attraverso gli occhi degli studenti, non solo come un modo per essere gentili, ma come un modo per far sì che la scienza abbia senso. Un insegnante ha spiegato che gli studenti provengono da contesti diversi e collegano le loro esperienze passate a quelle future. Conoscere queste connessioni permette a un insegnante di adattare la propria istruzione in modi significativi. L'istruttore universitario l'ha detta semplicemente: insegnare non riguarda solo il superare esami nel ventunesimo secolo; si tratta di formare gli studenti a vivere nel mondo di oggi. Per fare ciò, un insegnante deve sapere come gli studenti stanno affrontando le loro situazioni attuali. Questa assunzione di prospettiva permette all'insegnante di adattare il curriculum in modo che risuoni con la realtà dello studente, piuttosto che costringere lo studente a incastrarsi in uno stampo rigido e impersonale.

L'ascolto era un altro tema principale, ma gli insegnanti lo hanno descritto come una pratica attiva e intenzionale piuttosto che passiva. Non si trattava solo di sentire le parole; si trattava di ascoltare le emozioni e le preoccupazioni dietro quelle parole. Un insegnante ha descritto il dare agli studenti tempo e spazio extra per riflettere su come questioni scientifiche, come il rilascio di gas nell'atmosfera, influenzassero le loro stesse comunità. Questo tipo di ascolto ha aperto una porta affinché gli studenti potessero riflettere su come potessero diventare agenti di cambiamento nei propri quartieri. Ha trasformato la classe da un luogo di memorizzazione mnemonica in uno spazio in cui gli studenti potevano connettere i concetti scientifici alle proprie vite e ai propri valori.

Forse il risultato più sorprendente è stato che questi insegnanti vedevano l'empatia come un impegno attivo nella vita dei loro studenti, non solo come un sentimento. Hanno descritto l'intraprendere passi concreti per sostenere lo sviluppo accademico e personale degli studenti. Un insegnante ha condiviso la storia di uno studente che stava bilanciando il lavoro scolastico con l'onere pesante di prendersi cura dei familiari a casa. Riconoscendo questa situazione, l'insegnante ha modificato le scadenze e le aspettative per quello studente, fornendo il tempo extra necessario per completare il lavoro. L'altro insegnante ha descritto l'uscire nei campi con i suoi studenti per tagliare l'erba e arare il terreno, dimostrando che anche una persona istruita può impegnarsi nel lavoro manuale con dignità. Queste azioni non erano viste come un abbassamento degli standard, ma come un modo per costruire fiducia e resilienza. Mostravano agli studenti che l'insegnante era investito nel loro benessere e che loro erano capaci di superare le sfide.

Infine, gli insegnanti hanno inquadrato il loro approccio empatico come un modo per preparare gli studenti al futuro. Vedevano il loro ruolo come qualcosa che andava oltre l'aiutare a superare un test. Volevano dotare gli studenti dei valori e delle capacità decisionali necessarie per navigare in un mondo complesso. Aiutando gli studenti a riflettere sulle questioni scientifiche e sul loro impatto sulla società, gli insegnanti miravano a coltivare un senso di responsabilità. Volevano che i loro studenti crescessero come cittadini riflessivi che potessero applicare la conoscenza scientifica per risolvere problemi del mondo reale e contribuire positivamente alle proprie comunità. In questa visione, l'empatia era il ponte che collegava il compito immediato dell'apprendimento della scienza all'obiettivo a lungo termine di diventare un membro responsabile della società.

Lo studio suggerisce che, per questi educatori esperti, l'empatia non è un elemento opzionale aggiunto all'insegnamento della scienza; è una disposizione professionale che modella ogni aspetto del loro lavoro. Essa informa il modo in cui ascoltano, come adattano le loro lezioni e come preparano i loro studenti per il futuro. Sebbene questa ricerca abbia coinvolto solo due insegnanti e non possa rappresentare ogni classe di scienze, offre un quadro chiaro di come l'empatia possa funzionare come un potente strumento di apprendimento. Dimostra che quando gli insegnanti prendono il tempo per comprendere lo studente nel suo insieme — i suoi sentimenti, il suo background e il suo futuro — il risultato è un ambiente di apprendimento in cui la scienza diventa molto più di semplici fatti. Diventa un modo per gli studenti di comprendere se stessi e il proprio posto nel mondo.