Science Teachers' Perspectives on Empathic Teaching and Social-Emotional Learning

Durante mucho tiempo, las aulas de ciencias han sido vistas como lugares donde se agudiza la mente, un espacio dedicado estrictamente a los hechos, las fórmulas y la mecánica del mundo natural. Durante décadas, el enfoque se centró casi por completo en si un estudiante podía identificar correctamente una reacción química o explicar las leyes del movimiento. Sin embargo, una comprensión creciente en la educación sugiere que el aprendizaje no ocurre en el vacío. Está profundamente entrelazado con cómo se siente un estudiante, cómo se conecta con los demás y si se siente lo suficientemente seguro para asumir riesgos intelectuales. Este enfoque más amplio, a menudo llamado aprendizaje socioemocional, postula que la capacidad de un estudiante para gestionar sus sentimientos y construir relaciones es tan crítica para su éxito como su capacidad para memorizar un libro de texto. Dentro de este panorama cambiante, una cualidad específica del docente ha sido objeto de un nuevo escrutinio: la empatía. En este contexto, la empatía no es simplemente sentir lástima por un estudiante; es la capacidad profesional de comprender verdaderamente la perspectiva de un estudiante, su entorno y su estado emocional, y utilizar ese entendimiento para dar forma a cómo se enseña la ciencia.

Investigadores de la Universidad de Morgan State y de la Universidad de la Costa del Sol querían saber cómo piensan realmente los docentes de ciencias experimentados sobre este concepto. Si bien la empatía se discute a menudo en la educación general, existe muy poca investigación sobre cómo se manifiesta específicamente en las clases de ciencias, donde la presión por cubrir contenidos complejos puede ser alta. Para explorar esto, el equipo llevó a cabo un pequeño estudio profundo que involucró a dos docentes de ciencias veteranos. Uno enseñaba ciencias físicas a estudiantes de secundaria, y el otro enseñaba ciencias agrícolas a estudiantes de nivel universitario. Ambos tenían más de cinco años de experiencia y eran conocidos por su dedicación al apoyo del crecimiento emocional y social de sus estudiantes. Los investigadores se sentaron con ellos en conversaciones de treinta minutos, pidiéndoles que describieran qué significa enseñar con empatía y cómo esto ayuda a los estudiantes a aprender ciencia y a prepararse para la vida.

Los docentes no describieron la empatía como una habilidad blanda que se sitúa aparte del trabajo duro de la enseñanza. En cambio, la retrataron como una parte fundamental de su estrategia instructiva. Lo primero que enfatizaron fue la necesidad de comprender las experiencias emocionales de sus estudiantes. Una docente, que enseñaba a nivel de secundaria, explicó que comprender profundamente la vida personal y social de un estudiante es crítico. Señaló que el aprendizaje no puede ocurrir verdaderamente a menos que un docente cree conscientemente un espacio seguro donde los estudiantes se sientan valorados. El otro docente, que trabajaba con estudiantes universitarios, añadió que la empatía va más allá de simplemente simpatizar con los problemas de un estudiante; implica tomar acciones compasivas, como brindar ayuda cuando un estudiante tiene una necesidad específica. Para ambos, reconocer los sentimientos y desafíos que un estudiante trae a la sala era la base para construir una relación donde el aprendizaje pudiera ocurrir.

Este entendimiento se extendió a los antecedentes de los estudiantes y sus experiencias de vida. Los docentes describieron la importancia de ver el mundo a través de los ojos de los estudiantes, no solo como una forma de ser amable, sino como una forma de hacer que la ciencia tenga sentido. Un docente explicó que los estudiantes provienen de diferentes entornos y conectan sus experiencias pasadas con las futuras. Conocer estas conexiones permite a un docente ajustar su instrucción de maneras significativas. El instructor universitario lo dijo de forma sencilla: enseñar no se trata solo de aprobar exámenes en el siglo veintiuno; se trata de entrenar a los estudiantes para vivir en el mundo actual. Para hacer eso, un docente debe saber cómo están lidiando los estudiantes con sus situaciones actuales. Esta toma de perspectiva permite al docente adaptar el currículo para que resuene con la realidad del estudiante, en lugar de forzar al estudiante a encajar en un molde rígido e impersonal.

La escucha fue otro tema importante, pero los docentes la describieron como una práctica activa e intencional en lugar de una pasiva. No se trataba solo de oír palabras; se trataba de escuchar las emociones y preocupaciones detrás de esas palabras. Una docente describió dar a los estudiantes tiempo y espacio adicionales para reflexionar sobre cómo los problemas científicos, como la liberación de gases en la atmósfera, afectaban a sus propias comunidades. Este tipo de escucha abrió una puerta para que los estudiantes pensaran en cómo podrían convertirse en agentes de cambio en sus propios vecindarios. Transformó el aula de un lugar de memorización mecánica en un espacio donde los estudiantes podían conectar los conceptos científicos con sus propias vidas y valores.

Quizás el hallazgo más sorprendente fue que estos docentes veían la empatía como un compromiso activo en las vidas de sus estudiantes, no solo como un sentimiento. Describieron la toma de medidas concretas para apoyar el desarrollo académico y personal de los estudiantes. Una docente compartió la historia de un estudiante que equilibraba el trabajo escolar con la pesada responsabilidad de cuidar a familiares en casa. Al reconocer esta situación, la docente ajustó los plazos y las expectativas para ese estudiante, proporcionando el tiempo adicional necesario para completar el trabajo. El otro docente describió salir a los campos con sus estudiantes para cortar la hierba y labrar la tierra, demostrando que incluso una persona educada puede participar en el trabajo manual con dignidad. Estas acciones no fueron vistas como una disminución de los estándares, sino como una construcción de confianza y resiliencia. Mostraron que el docente estaba invertido en su bienestar y que ellos eran capaces de superar los desafíos.

Finalmente, los docentes enmarcaron su enfoque empático como una forma de preparar a los estudiantes para el futuro. Vieron su papel como algo que va más allá de ayudar a los estudiantes a pasar un examen. Querían equipar a los estudiantes con los valores y las habilidades de toma de decisiones necesarias para navegar en un mundo complejo. Al ayudar a los estudiantes a reflexionar sobre los problemas científicos y su impacto en la sociedad, los docentes buscaban cultivar un sentido de responsabilidad. Querían que sus estudiantes crecieran como ciudadanos reflexivos que pudieran aplicar el conocimiento científico para resolver problemas del mundo real y contribuir positivamente a sus comunidades. En esta visión, la empatía era el puente que conectaba la tarea inmediata de aprender ciencia con el objetivo a largo plazo de convertirse en un miembro responsable de la sociedad.

El estudio sugiere que, para estos docentes experimentados, la empatía no es un complemento opcional a la enseñanza de las ciencias; es una disposición profesional que da forma a cada aspecto de su trabajo. Informa cómo escuchan, cómo ajustan sus lecciones y cómo preparan a sus estudiantes para el futuro. Si bien esta investigación involucró solo a dos docentes y no puede representar a todas las aulas de ciencias, ofrece una imagen clara de cómo la empatía puede funcionar como una poderosa herramienta para el aprendizaje. Muestra que cuando los docentes se toman el tiempo para comprender al estudiante de forma integral —sus sentimientos, su trasfondo y su futuro—, el resultado es un entorno de aprendizaje donde la ciencia se convierte en algo más que simples hechos. Se convierte en una forma para que los estudiantes se comprendan a sí mismos y su lugar en el mundo.