When More Is Not Better: The Complex Association Between Digital Healthy Diet Literacy and Orthorexia Nervosa in Young Adults

Nel mondo moderno, Internet è diventato il primo luogo in cui molte persone si rivolgono quando vogliono sapere come mangiare meglio. Questo cambiamento ha dato origine a un nuovo tipo di competenza chiamata alfabetizzazione digitale alla salute. Si tratta della capacità di trovare, comprendere e giudicare le informazioni sanitarie online. Per la maggior parte delle persone, questa competenza è uno strumento che aiuta a fare scelte più intelligenti riguardo al proprio cibo e al proprio stile di vita. Tuttavia, c'è un lato oscuro a questo accesso costante. Quando la ricerca di informazioni salutari diventa ossessiva, può trasformarsi in una fonte di ansia piuttosto che di chiarezza. Questa ansia può manifestarsi come una condizione nota come ortoressia nervosa, in cui una persona diventa così fissata nel mangiare solo cibi "puri" o "corretti" da compromettere la propria vita quotidiana. Un altro problema correlato è la cibocondria, uno stato di esacerbata ansia per la salute causato dalla ricerca incessante di informazioni mediche online. Mentre spesso assumiamo che sapere di più sulla salute sia sempre meglio, i ricercatori iniziano a chiedersi se esista un punto in cui avere troppe informazioni e la capacità di trovarle rapidamente possa effettivamente peggiorare le cose.

Un team di ricercatori dell'Università Yeditepe in Turchia si è posto l'obiettivo di indagare esattamente su questa questione tra i giovani adulti. Volevano vedere se gli studenti che erano molto bravi a trovare e comprendere le informazioni dietetiche online fossero anche più propensi a mostrare segni di ortoressia nervosa. Per farlo, hanno raccolto un gruppo di 743 studenti universitari, escludendo attentamente coloro che stavano già studiando nutrizione o dietistica per evitare di falsare i risultati. Gli studenti hanno compilato un sondaggio che chiedeva l'età, il genere e quanti minuti passavano davanti agli schermi ogni giorno. Hanno anche completato due test specifici. Uno misurava la loro alfabetizzazione digitale alla dieta sana, verificando quanto bene potessero trovare, comprendere, giudicare e applicare le informazioni nutrizionali trovate online. L'altro test misurava il rischio di ortoressia nervosa, osservando aspetti come quanto preoccupazione avessero per la qualità del cibo, quanto fossero fissati con l'alimentazione sana e se mostrassero sintomi di un disturbo.

I risultati dello studio hanno rivelato una connessione sorprendente. I ricercatori hanno scoperto che gli studenti che ottenevano punteggi più alti nel test di alfabetizzazione digitale alla dieta sana erano anche più propensi a essere a rischio di ortoressia nervosa. Infatti, gli studenti considerati a rischio per il disturbo avevano punteggi di alfabetizzazione significativamente più alti rispetto a quelli che non lo erano. I dati hanno mostrato che gli studenti con livelli di alfabetizzazione più elevati avevano una probabilità quasi tre volte superiore di essere a rischio di ortoressia rispetto a quelli con punteggi di alfabetizzazione inferiori. Ciò suggerisce che le stesse competenze che permettono a qualcuno di navigare nel complesso mondo delle informazioni sanitarie online potrebbero anche renderlo più vulnerabile all'ossessione per esse. Lo studio ha anche esaminato il tempo che gli studenti trascorrevano davanti agli schermi. Sebbene il tempo totale trascorso davanti agli schermi non differisse molto tra i gruppi, c'era un chiaro legame tra un maggiore tempo davanti allo schermo e punteggi più alti nella parte del test che misura i sintomi patologici del disturbo. All'aumentare del tempo trascorso davanti allo schermo, aumentava la tendenza verso questi comportamenti ossessivi.

I ricercatori hanno notato che questa relazione rimaneva valida anche quando esaminavano parti specifiche del test di alfabetità. Gli studenti che erano più bravi a trovare le informazioni, a comprenderle e ad applicarle alla propria vita tendevano ad avere punteggi più alti nel test del rischio di ortoressia. Tuttavia, la capacità di giudicare la qualità delle informazioni non mostrava lo stesso forte legame. Questa distinzione è importante perché implica che il problema potrebbe non essere la mancanza di pensiero critico, ma piuttosto il volume puro della ricerca e l'ansia che ne deriva. Lo studio ha scoperto che, man mano che l'alfabetizzazione digitale aumentava oltre un certo livello, sembrava passare da una competenza utile a un modello guidato dall'ansia. Invece di usare le proprie capacità per trovare un approccio equilibrato, queste persone sembravano usarle per condurre eccessive investigazioni online, cercando una rassicurazione che non arrivava mai del tutto.

Gli autori dello studio sottolineano che avere un'alta alfabetizzazione digitale alla salute non protegge automaticamente una persona dall'ansia. In alcuni casi, potrebbe anzi scatenarla. La capacità di ricercare questioni di salute online può portare gli individui a diventare eccessivamente ossessivi e ansiosi, cercando costantemente la dieta perfetta o le ultime notizie sulla salute. Questo comportamento può rispecchiare i sintomi del disturbo ossessivo-compulsivo, dove la ricerca di informazioni diventa ripetitiva e dispendiosa in termini di tempo. I ricercatori suggeriscono che questo ciclo possa essere alimentato dalla cibocondria, dove la paura di non essere sani guida la ricerca, e la ricerca a sua volta alimenta la paura. Essi evidenziano che Internet è pieno di informazioni non verificate e talvolta fuorvianti su dieta e nutrizione, il che può facilmente condurre qualcuno lungo un percorso di autodiagnosi e preoccupazione inutile.

Questo studio non afferma che l'alfabetizzazione digitale alla salute sia negativa. Al contrario, evidenzia che esiste una relazione complessa tra il sapere come trovare le informazioni e come tali informazioni influenzino il nostro benessere mentale. I risultati suggeriscono che quando i livelli di alfabetizzazione diventano troppo elevati, o quando la ricerca di informazioni diventa compulsiva, i benefici possono essere superati dai rischi. I ricercatori concludono che promuovere l'alfabetizzazione digitale alla salute richiede molto più che insegnare alle persone come cercare. Richiede l'uso di metodi mirati e contenuti orientati al pubblico per garantire che le persone imparino non solo come trovare le informazioni, ma anche come smettere di cercare quando ciò inizia a causare ansia. L'obiettivo è aiutare i giovani adulti a usare Internet come uno strumento per la salute senza lasciare che diventi una fonte di ossessione.