When More Is Not Better: The Complex Association Between Digital Healthy Diet Literacy and Orthorexia Nervosa in Young Adults

In de moderne wereld is het internet de eerste plek geworden waar veel mensen zich tot wenden wanneer ze willen weten hoe ze gezonder kunnen eten. Deze verschuiving heeft geleid tot een nieuw soort vaardigheid genaamd digitale gezondheidsgeletterdheid. Het is het vermogen om online gezondheidsinformatie te vinden, te begrijpen en te beoordelen. Voor de meesten is deze vaardigheid een hulpmiddel dat mensen helpt om slimmere keuzes te maken over hun voedsel en levensstijl. Er is echter een duistere kant aan deze constante toegang. Wanneer de zoektocht naar gezonde informatie obsessief wordt, kan dit een bron van angst worden in plaats van helderheid. Deze angst kan zich manifesteren als een aandoening die bekend staat als orthorexia nervosa, waarbij een persoon zo gefixeerd raakt op het eten van alleen maar "zuivere" of "juiste" voedingsmiddelen dat het hun dagelijks leven verstoort. Een andere gerelateerde kwestie is cyberchondrie, een staat van verhoogde gezondheidsangst veroorzaakt door eindeloos op zoek te gaan naar medische informatie online. Hoewel we vaak aannemen dat meer weten over gezondheid altijd beter is, beginnen onderzoekers zich af te vragen of er een punt is waarop het hebben van te veel informatie en het vermogen om die snel te vinden, de zaken juist slechter maakt.

Een team van onderzoekers aan de Yeditepe Universiteit in Turkije ging precies deze vraag onderzoeken onder jongvolwassenen. Ze wilden zien of studenten die zeer goed waren in het vinden en begrijpen van online dieetinformatie, ook een grotere kans hadden om tekenen van orthorexia nervosa te vertonen. Hiervoor brachten ze een groep van 743 bachelorstudenten samen, waarbij zij degenen die al voedingsleer of dietistopleidingen studeerden zorgvuldig uitsloten om de resultaten niet te vertekenen. De studenten vulden een enquête in die vroeg naar hun leeftijd, geslacht en hoeveel minuten ze elke dag voor schermen doorbrachten. Ze voltooiden ook twee specifieke tests. De ene mat hun digitale geletterdheid op het gebied van een gezond dieet, waarbij werd gecontroleerd hoe goed ze voedingsinformatie die ze online vonden konden vinden, begrijpen, beoordelen en toepassen. De andere test mat hun risico op orthorexia nervosa, waarbij gekeken werd naar zaken als hoeveel ze zich zorgen maakten over de kwaliteit van voedsel, hoe gefixeerd ze waren op gezond eten en of ze symptomen van een stoornis vertoonden.

De resultaten van het onderzoek toonden een verrassende connectie aan. De onderzoekers ontdekten dat studenten die hoger scoorden op de test voor digitale geletterdheid over een gezond dieet, ook een grotere kans hadden op het risico op orthorexia nervosa. Sterker nog, de studenten die als risicogroep voor de stoornis werden beschouwd, hadden significant hogere geletterdheidsscores dan degenen die dat niet waren. De gegevens toonden aan dat studenten met hogere geletterdheidsniveaus bijna drie keer zo groot risico liepen op orthorexia vergeleken met studenten met lagere geletterdheidsscores. Dit suggereert dat de zeer specifieke vaardigheden die iemand in staat stellen om door de complexe wereld van online gezondheidsinformatie te navigeren, diegene ook kwetsbaarder kunnen maken om geobsedeerd te raken door die informatie. De studie keek ook naar hoeveel tijd studenten voor schermen doorbrachten. Hoewel de totale tijd die aan schermen werd besteed niet veel verschilde tussen de groepen, was er een duidelijke link tussen meer schermtijd en hogere scores op het deel van de test dat pathologische symptomen van de stoornis meet. Naarmate de schermtijd toenam, nam de neiging tot deze obsessieve gedragingen ook toe.

De onderzoekers merkten op dat deze relatie standhield, zelfs toen ze naar specifieke onderdelen van de geletterdheidstest keken. Studenten die beter waren in het vinden, begrijpen en toepassen van informatie op hun leven, hadden de neiging hogere scores te halen op de orthorexia-risicotest. De vaardigheid om de kwaliteit van informatie te beoordelen vertoonde echter niet dezelfde sterke link. Dit onderscheid is belangrijk omdat het impliceert dat het probleem mogelijk niet een gebrek aan kritisch denken is, maar eerder het enorme volume van het zoeken en de angst die daarmee gepaard gaat. De studie vond dat naarmate de digitale geletterdheid boven een bepaald niveau steeg, het leek te verschuiven van een nuttige vaardigheid naar een patroon dat door angst wordt gedreven. In plaats van hun vaardigheden te gebruiken om een gebalanceerde aanpak te vinden, leken deze individuen hun vaardigheden te gebruiken om excessieve online onderzoeken uit te voeren, op zoek naar geruststelling die nooit arriveerde.

De auteurs van de studie benadrukken dat het hebben van een hoge digitale gezondheidsgeletterdheid iemand niet automatisch beschermt tegen angst. In sommige gevallen kan het het zelfs triggeren. Het vermogen om online onderzoek te doen naar gezondheidskwesties kan ertoe leiden dat individuen overmatig obsessief en angstig worden, waarbij ze constant zoeken naar het perfecte dieet of het laatste gezondheidsnieuws. Dit gedrag kan de symptomen van een obsessieve-compulsieve stoornis spiegelen, waarbij de zoektocht naar informatie repetitief en tijdrovend wordt. De onderzoekers suggereren dat deze cyclus gevoed kan worden door cyberchondrie, waarbij de angst om ongezond te zijn de zoektocht aandrijft, en de zoektocht op zijn beurt de angst weer aanwakkert. Ze wijzen erop dat het internet vol staat met ongeverifieerde en soms misleidende informatie over dieet en voeding, wat iemand gemakkelijk een pad van zelfdiagnose en onnodige bezorgdheid op kan sturen.

Deze studie beweert niet dat digitale gezondheidsgeletterdheid slecht is. In plaats daarvan benadrukt het dat er een complexe relatie bestaat tussen weten hoe je informatie vindt en hoe die informatie ons mentaal welzijn beïnvloedt. De bevindingen suggereren dat wanneer geletterdheidsniveaus te hoog worden, of wanneer de zoektocht naar informatie dwangmatig wordt, de voordelen kunnen worden overschaduwd door de risico's. De onderzoekers concluderen dat het bevorderen van digitale gezondheidsgeletterdheid meer vereist dan alleen mensen leren hoe ze moeten zoeken. Het vereist het gebruik van gerichte methoden en doelgroepgerichte inhoud om ervoor te zorgen dat mensen niet alleen leren hoe ze informatie moeten vinden, maar ook hoe ze moeten stoppen met zoeken wanneer het angst veroorzaakt. Het doel is om jongvolwassenen te helpen het internet als een instrument voor gezondheid te gebruiken zonder dat het een bron van obsessie wordt.