Renewable Energy and Economic Growth Across Growth Regimes in Sub-Saharan Africa

In molte parti del mondo, la strada verso un'economia più forte è spesso legata alla disponibilità di energia affidabile. Quando le fabbriche possono operare senza interruzioni, quando le scuole hanno la luce per lo studio serale e quando le imprese non devono fare affidamento su costosi generatori diesel, il potenziale di crescita aumenta. Per decenni, i decisori politici ed gli economisti hanno considerato l'energia rinnovabile — energia generata dal sole, dal vento, dall'acqua e dal calore della terra — come un motore chiave per questo tipo di sviluppo. La logica sembra semplice: se un paese passa a fonti più pulite e rinnovabili, la sua economia dovrebbe crescere più velocemente. Tuttavia, la realtà di come l'energia si traduca in progresso economico è raramente una linea semplice. In alcuni luoghi, una nuova centrale elettrica può scatenare un'immediata attività industriale, mentre in altri, lo stesso investimento potrebbe rimanere inattivo perché le strade per trasportare le merci sono scarse o le banche non concedono i prestiti necessari per costruire una fabbrica. La domanda non è solo se l'energia rinnovabile aiuti, ma se aiuti nello stesso modo ovunque, o se il suo impatto dipenda interamente dallo stato di salute attuale dell'economia.

Un ricercatore si è posto l'obiettivo di rispondere a questa specifica domanda per l'Africa subsahariana, una regione in cui il bisogno di nuova energia è urgente e le condizioni economiche variano enormemente di anno in anno. Voleva sapere se i benefici dell'energia rinnovabile cambino a seconda che un paese stia crescendo rapidamente o stia faticando a crescere. Per trovare la risposta, ha raccolto dati da trentasette diversi paesi in un periodo che va dal 1993 al 2022. Ha esaminato quanto l'energia totale di ciascun paese provenisse da fonti rinnovabili e ha confrontato questo dato con la velocità con cui il reddito medio pro capite cresceva. Fondamentalmente, non si è limitato a guardare i numeri puri; ha utilizzato un metodo che gli permettesse di vedere se la relazione tra energia e denaro cambiasse quando il tasso di crescita di un paese superava una certa soglia. Ha trattato la crescita degli ultimi tre anni come un modo per definire il "regime" economico attuale, assicurandosi che la misurazione dello stato economico non fosse confusa con la crescita avvenuta nello stesso anno.

Il ricercatore ha esaminato un enorme dataset contenente quasi mille osservazioni di "paese-anno". Ha controllato altri fattori che potrebbero influenzare la crescita, come quanto un paese stesse investendo in nuovi edifici e macchinari, quanto fosse aperto al commercio internazionale, quanto fossero stabili i suoi prezzi e quanto velocemente aumentasse la sua popolazione. Ha anche tenuto conto del fatto che i paesi di questa regione affrontano spesso shock esterni simili, come le variazioni dei prezzi mondiali del petrolio o gli eventi climatici, che possono far muovere le loro economie in direzioni simili anche senza contatto diretto. Utilizzando strumenti statistici avanzati, ha testato se una quota maggiore di energia rinnovabile portasse costantemente a una crescita economica più rapida, e se questo effetto diventasse più forte o più debole quando l'economia si trovava in un periodo di rallentamento rispetto a uno di espansione.

I risultati di questa attenta analisi sono stati sorprendentemente silenziosi. Lo studio non ha trovato prove chiare che una quota maggiore di energia rinnovabile porti a una crescita economica più rapida in media in questi paesi. Quando il ricercatore ha esaminato i dati, il legame tra energia rinnovabile e crescita era così debole che avrebbe potuto facilmente essere avvenuto per caso. Ha scoperto che anche dividendo i paesi in due gruppi — un gruppo a crescita lenta e uno a crescita rapida — la quota di energia rinnovabile non mostrava un impatto significativo in nessuno dei due gruppi. L'idea che l'energia rinnovabile possa essere una spinta speciale per le economie in difficoltà, o viceversa, che funzioni solo quando un'economia è già in pieno boom, non è stata supportata dai numeri. I dati semplicemente non mostravano un modello stabile e prevedibile in cui l'aggiunta di più energia rinnovabile si traducesse automaticamente in maggiore crescita economica.

Uno dei risultati più importanti riguarda ciò che i dati rappresentano effettivamente. Il ricercatore ha sottolineato che la misura standard dell'energia rinnovabile utilizzata in questi studi è una percentuale ampia che mescola cose molto diverse tra loro. In molti di questi paesi, una grande parte di questa energia "rinnovabile" proviene dalla biomassa tradizionale, come legno e carbone vegetale bruciati per cucinare. Questa è una cosa molto diversa dai moderni pannelli solari o dalle turbine eoliche che alimentano fabbriche e case. Un paese potrebbe mostrare una percentuale elevata di energia rinnovabile semplicemente perché la sua popolazione dipende ancora pesantemente dal legno, non perché abbia costruito una rete energetica moderna e pulita. Questa miscela rende difficile vedere il vero valore economico dei progetti rinnovabili moderni. Lo studio suggerisce che, quando si guarda alla categoria ampia nel suo insieme, il segnale del progresso moderno viene soffocato dal rumore dell'uso dei combustibili tradizionali.

Il ricercatore ha anche testato le sue conclusioni utilizzando metodi differenti per garantire di non aver trascurato alcun modello nascosto. Ha provato a esaminare i dati in diversi periodi temporali, escludendo i paesi con grandi industrie petrolifere e utilizzando diversi approcci matematici per gestire la complessia delle economie della regione. In ogni caso, il risultato è rimasto lo stesso: la quota ampia di energia rinnovabile non mostrava una connessione affidabile con la crescita economica. Anche quando ha guardato specificamente all'elettricità rinnovabile, che è una misura più pulita rispetto all'uso energetico totale, i risultati non hanno mostato una spinta positiva alla crescita. In alcuni casi, i numeri suggerivano persino un legame negativo, ma il ricercatore ha spiegato che ciò accade probabilmente perché la quantità totale di energia utilizzata in un paese può contrarsi durante i periodi difficili, facendo apparire la quota di rinnovabili più grande anche se l'effettiva quantità di energia rinnovabile non è aumentata.

Questo non significa che i progetti di energia rinnovabile siano inutili o che non creino valore. Significa invece che la semplice statistica della "percentuale di energia rinnovabile" non è uno strumento valido per prevedere la velocità con cui l'economia di un paese crescerà. Lo studio conclude che i decisori politici dovrebbero smettere di considerare questa percentuale ampia come una garanzia di successo economico. Inveve, dovrebbero concentrarsi sulla qualità specifica dell'energia fornita. Dovrebbero misurare quante ore le luci restano accese, quanti megawattora di elettricità affidabile vengono effettivamente inviati alle fabbriche e quanto denaro viene risparmiato non dovendo importare combustibili. Queste misure specifiche e tangibili del servizio energetico sono ciò che effettivamente aiuta imprese e persone a prosperare, non il numero astratto di quanta parte del mix energetico provenga da fonti rinnovabili.

Lo studio serve da promemoria del fatto che, nel complesso mondo dello sviluppo, le buone intenzioni e le categorie ampie non sono sufficienti. Per capire come l'energia guidi la crescita, bisogna guardare ai dettagli di come quell'energia viene utilizzata e alle condizioni specifiche dell'economia che la riceve. Per l'Africa subsahariana, la strada da seguire non è necessariamente quella di inseguire una percentuale più alta di energia rinnovabile nel mix totale, ma di garantire che i servizi energetici moderni e affidabili che esistono siano effettivamente forniti alle persone e alle imprese che ne hanno bisogno. I dati suggeriscono che finché l'attenzione non si sposterà dalla quota ampia alla qualità e all'affidabilità effettiva della potenza, il legame tra energia rinnovabile e crescita economica rimarrà difficile da individuare.