Renewable Energy and Economic Growth Across Growth Regimes in Sub-Saharan Africa

In veel delen van de wereld is de weg naar een sterkere economie vaak gekoppeld aan de beschikbaarheid van betrouwbare energie. Wanneer fabrieken zonder onderbreking kunnen draaien, wanneer scholen licht hebben voor avondstudie, en wanneer bedrijven niet afhankelijk hoeven te zijn van dure dieselgeneratoren, neemt het groeipotentieel toe. Decennialang hebben beleidsmakers en economen naar hernieuwbare energie gekeken — energie opgewekt uit de zon, wind, water en de hitte van de aarde — als een belangrijke drijfveer voor dit soort ontwikkeling. De logica lijkt eenvoudig: als een land overschakelt op schonere, hernieuwbare bronnen, zou de economie sneller moeten groehen. De realiteit van hoe energie zich vertaalt naar economische vooruitgang is echter zelden een eenvoudige rechte lijn. In sommige plaatsen kan een nieuwe energiecentrale directe industriële activiteit aanwakkeren, terwijl in andere gevallen diezelfde investering stil kan komen te liggen omdat de wegen om goederen te transporteren slecht zijn of omdat banken het geld niet willen lenen dat nodig is om een fabriek te bouwen. De vraag is niet alleen of hernieuwbare energie helpt, maar of het op dezelfde manier helpt overal, of dat de impact volledig afhangt van de huidige gezondheid van de economie.

Een onderzoeker zette zich in om deze specifieke vraag te beantwoorden voor Sub-Saharaans Afrika, een regio waar de behoefte aan nieuwe energie urgent is en de economische omstandigheden van jaar tot jaar enorm variëren. De onderzoeker wilde weten of de voordelen van hernieuwbare energie veranderen afhankelijk van de vraag of een land momenteel snel groeit of worstelt met groei. Om het antwoord te vinden, verzamelde de onderzoeker gegevens van dertig-zeven verschillende landen over een periode die liep van 1993 tot 2022. Er werd gekeken naar welk deel van de totale energie van elk land afkomstig was van hernieuwbare bronnen en dit werd vergeleken met hoe snel het gemiddelde inkomen van een persoon groeide. Cruciaal was dat er niet alleen naar de ruwe cijfers werd gekeken; er werd een methode gebruikt die mogelijk maakte om te zien of de relatie tussen energie en geld veranderde wanneer de groeivoet van een land een bepaald punt passeerde. De groei van de afgelopen drie jaar werd behandeld als een manier om het huidige economische "regime" te definiبen, waardoor de meting van de economische staat niet verward zou worden met de groei in hetzelfde jaar.

De onderzoeker bestudeerde een enorme dataset met bijna duizend observaties van land-jaren. Er werd gecontroleerd voor andere factoren die de groei kunnen beïnvloeden, zoals de mate waarin een land investeert in nieuwe gebouwen en machines, hoe open het is voor internationale handel, hoe stabiel de prijzen zijn en hoe snel de bevolking toeneemt. Er werd ook rekening gehouden met het feit dat landen in deze regio vaak te maken hebben met vergelijkbare externe schokken, zoals veranderingen in wereldwijde olieprijzen of klimaatgebeurtenissen, die de economieën in een vergelijkbare richting kunnen bewegen zonder direct contact. Door gebruik te maken van geavanceerde statistische instrumenten, werd getest of een hoger aandeel hernieuwbare energie consistent leidde tot snellere economische groei, en of dit effect sterker of zwakker werd wanneer de economie zich in een trage periode versus een snelle periode bevond.

De resultaten van deze zorgvuldige analyse waren verrassend stil. De studie vond geen duidelijk bewijs dat een hoger aandeel hernieuwbare energie gemiddeld leidt tot snellere economische groei in deze landen. Wanneer de onderzoeker naar de gegevens keek, was de link tussen hernieuwbare energie en groei zo zwak dat deze gemakkelijk op toeval berustte. De onderzoeker stelde vast dat zelfs toen de landen in twee groepen werden verdeeld — één groep die langzaam groeide en één die snel groeide — het aandeel hernieuwbare energie geen betekenisvolle impact vertoonde in geen van beide groepen. Het idee dat hernieuwbare energie een speciale stimulans zou kunnen zijn voor worstelende economieën, of daarentegend alleen werkt wanneer een economie al bloeit, werd niet ondersteund door de cijfers. De gegevens toonden simpelweg geen stabiel, voorspelbaar patroon waarbij het toevoegen van meer hernieuwbare energie automatisch vertaalde in meer economische groei.

Een van de belangrijkste bevindingen ging over wat de gegevens daadwerkelijk vertegenwoordigen. De onderzoeker wees erop dat de standaardmaatstaf voor hernieuwbare energie die in deze studies wordt gebruikt, een brede percentage is die heel verschillende zaken mengt. In veel van deze landen komt een groot deel van deze "hernieuwbare" energie uit traditionele biomassa, zoals hout en houtskool die worden verbrand voor koken. Dit is iets heel anders dan moderne zonnepanelen of windturbines die fabrieken en huizen van stroom voorzien. Een land kan een hoog percentage hernieuwbare energie laten zien simpelweg omdat de mensen er nog zwaar op hout vertrouwen, niet omdat het een moderne, schone energiestructuur heeft opgebend. Deze vermenging maakt het moeilijk om de ware economische waarde van moderne hernieuwbare projecten te zien. De studie suggereert dat wanneer je naar de brede categorie als geheel kijkt, het signaal van moderne vooruitgang wordt overstemd door de ruis van traditioneel brandstofgebruik.

De onderzoeker testte de bevindingen ook met verschillende methoden om er zeker van te zijn dat er geen verborgen patroon werd gemist. Er werd gekeken naar de gegevens in verschillende tijdperken, landen met grote olie-industrieën werden uitgesloten, en er werden verschillende wiskundige benaderingen gebruikt om de complexiteit van de economieën in de regio aan te pakken. In elk geval bleef het resultaat hetzelfde: het brede aandeel hernieuwbare energie vertoonde geen betrouwbare connectie met economische groei. Zelfs toen er specififiek naar hernieuwbare elektriciteit werd gekeken, wat een schonere maatstaf is dan het totale energieverbruik, toonden de resultaten geen positieve impuls tot groei. In sommige gevallen suggereerden de cijfers zelfs een negatieve link, maar de onderzoeker legde uit dat dit waarschijnlijk gebeurt omdat de totale hoeveelheid energie die een land gebruikt kan krimpen tijdens moeilijke tijden, waardoor het aandeel van hernieuwbare energie groter lijkt te worden, zelfs als de werkelijke hoeveelheid hernieuwbare kracht niet is toegenomen.

Dit betekent niet dat hernieuwbare energieprojecten nutteloos zijn of geen waarde creëren. Het betekent in plaats daarvan dat de eenvoudige statistiek van het "percentage hernieuwbare energie" geen goed instrument is om te voorspellen hoe snel de economie van een land zal groeien. De studie concludeert dat beleidsmakers moeten stoppen met het beschouwen van dit brede percentage als een garantie voor economisch succes. In plaats daarvan moeten ze zich concentreren op de specifieke kwaliteit van de geleverde energie. Ze moeten meten hoeveel uur de lichten aan blijven, hoeveel megawattuur aan betrouwbare elektriciteit er daadwerkelijk naar fabrieken wordt gestuurd, en hoeveel geld er wordt bespaard door geen brandstof te hoeven importeren. Deze specifieke, tastbare maten van energiedienstverlening zijn wat bedrijven en mensen daadwerkelijk helpen gedijen, niet het abstracte getal van hoeveel van de energiemix uit hernieuwbare bronnen bestaat.

De studie dient als een herinnering dat in de complexe wereld van ontwikkeling goede intenties en brede categorieën niet genoeg zijn. Om te begrijpen hoe energie groei aandrijft, moet men kijken naar de details van hoe die energie wordt gebruikt en de specifieke omstandigheden van de economie die het ontvangt. Voor Sub-Saharaans Afrika is de weg vooruit niet noodzakelijkerwijs het najagen van een hoger percentage hernieuwbare energie in de totale mix, maar het waarborgen dat de moderne, betrouwbare energiediensten die bestaan, effectief worden geleverd aan de mensen en bedrijven die ze nodig hebben. De gegevens suggereren dat zolang de focus niet verschuift van het brede aandeel naar de werkelijke kwaliteit en betrouwbaarheid van de stroom, de link tussen hernieuwbare energie en economische groei moeilijk zichtbaar zal blijven.