Renewable Energy and Economic Growth Across Growth Regimes in Sub-Saharan Africa

Em muitas partes do mundo, o caminho para uma economia mais forte está frequentemente ligado à disponibilidade de energia fiável. Quando as fábricas podem funcionar sem interrupções, quando as escolas têm luz para o estudo noturno e quando as empresas não precisam de depender de geradores de diesel caros, o potencial de crescimento aumenta. Durante décadas, formuladores de políticas e economistas têm visto a energia renovável — energia gerada a partir do sol, vento, água e calor da terra — como um motor fundamental para este tipo de desenvolvimento. A lógica parece direta: se um país mudar para fontes limpas e renováveis, a sua economia deverá crescer mais rapidamente. No entanto, a realidade de como a energia se traduz em progresso económico é raramente uma linha simples. Em alguns lugares, uma nova central elétrica pode desencadear atividade industrial imediata, enquanto noutros, o mesmo investimento pode ficar parado porque as estradas para transportar mercadorias são precárias ou porque os bancos não emprestarão o dinheiro necessário para construir uma fábrica. A questão não é apenas se a energia renovável ajuda, mas se ajuda da mesma forma em todo o lado, ou se o seu impacto depende inteiramente da saúde atual da economia.

Um investigador partiu com o objetivo de responder a esta questão específica para a África Subsariana, uma região onde a necessidade de novas energias é urgente e as condições económicas variam drasticamente de ano para ano. Ele queria saber se os benefícios da energia renovável mudam dependendo de um país estar a crescer rapidamente ou a lutar para crescer. Para encontrar a resposta, reuniu dados de trinta e sete países diferentes ao longo de um período que abrangeu de 1993 a 2022. Ele analisou quanto da energia total de cada país vinha de fontes renováveis e comparou isso com a rapidez com que o rendimento médio por pessoa estava a crescer. Crucialmente, ele não se limitou a olhar para os números brutos; utilizou um método que lhe permitiu ver se a relação entre energia e dinheiro mudava quando a taxa de crescimento de um país cruzava um determinado ponto. Ele tratou os três anos anteriores de crescimento como uma forma de definir o "regime" económico atual, garantindo que a medição do estado económico não fosse confundida com o crescimento que ocorria no próprio ano.

O investigador examinou um conjunto de dados massivo contendo quase mil observações de anos-país. Ele controlou outros fatores que poderiam influenciar o crescimento, tais como o quanto um país estava a investir em novos edifícios e maquinaria, o quão aberto estava ao comércio internacional, a estabilidade dos seus preços e a rapidez com que a sua população aumentava. Também levou em conta o facto de os países desta região enfrentarem frequentemente choques externos semelhantes, como mudanças nos preços globais do petróleo ou eventos climáticos, que podem fazer com que as suas economias se movam em direções semelhantes mesmo sem contacto direto. Ao utilizar ferramentas estatísticas avançadas, testou se uma maior quota de energia renovável levava consistentemente a um crescimento económico mais rápido, e se este efeito se tornava mais forte ou mais fraco quando a economia estava num período lento versus um período rápido.

Os resultados desta análise cuidadosa foram surpreendentemente discretos. O estudo não encontrou evidências claras de que uma quota mais elevada de energia renovável leve a um crescimento económico mais rápido, em média, nestes países. Quando o investigador analisou os dados, a ligação entre energia renovável e crescimento era tão fraca que poderia facilmente ter ocorrido por acaso. Ele descobriu que, mesmo quando dividiu os países em dois grupos — um grupo a crescer lentamente e outro a crescer rapidamente — a quota de energia renovável não mostrou um impacto significativo em nenhum dos grupos. A ideia de que a energia renovável poderia ser um impulso especial para economias em dificuldades, ou inversamente, que só funciona quando uma economia já está em expansão, não foi sustentada pelos números. Os dados simplesmente não mostraram um padrão estável e previsível onde a adição de mais energia renovável se traduzia automaticamente em mais crescimento económico.

Uma das descobertas mais importantes foi sobre o que os dados realmente representam. O investigador apontou que a medida padrão de energia renovável utilizada nestes estudos é uma percentagem ampla que mistura coisas muito diferentes. Em muitos destes países, uma grande parte desta energia "renovável" provém da biomassa tradicional, como madeira e carvão vegetal queimados para cozinhar. Isto é algo muito diferente de painéis solares modernos ou turbinas eólicas que alimentam fábricas e casas. Um país pode apresentar uma percentagem elevada de energia renovável simplesmente porque as suas populações ainda dependem fortemente da madeira, não porque construiu uma rede de energia limpa e moderna. Esta mistura torna difícil ver o verdadeiro valor económico dos projetos renováveis modernos. O estudo sugere que, quando se olha para a categoria ampla como um todo, o sinal de progresso moderno é abafado pelo ruído do uso de combustíveis tradicionais.

O investigador também testou as suas conclusões utilizando métodos diferentes para garantir que não estava a perder um padrão oculto. Tentou analisar os dados em diferentes períodos de tempo, excluindo países com grandes indústrias petrolíferas e utilizando diferentes abordagens matemáticas para lidar com a complexidade das economias da região. Em todos os casos, o resultado permaneceu o mesmo: a quota ampla de energia renovável não mostrou uma ligação fiável com o crescimento económico. Mesmo quando analisou especificamente a eletricidade renovável, que é uma medida mais limpa do que o uso total de energia, os resultados não mostraram um impulso positivo ao crescimento. Em alguns casos, os números sugeriram até uma ligação negativa, mas o investigador explicou que isto acontece provavelmente porque a quantidade total de energia usada num país pode encolher durante tempos difíceis, fazendo com que a quota de renováveis pareça maior mesmo que a quantidade real de energia renovável não tenha aumentado.

Isto não significa que os projetos de energia renovável sejam inúteis ou que não criem valor. Significa, em vez disso, que a estatística simples de "percentagem de energia renovável" não é uma boa ferramenta para prever a rapidez com que a economia de um país crescerá. O estudo conclui que os formuladores de políticas devem deixar de olhar para esta percentagem ampla como uma garantia de sucesso económico. Em vez disso, devem focar-se na qualidade específica da energia que está a ser entregue. Devem medir quantas horas as luzes permanecem acesas, quantos megawatts-hora de eletricidade fiável são realmente enviados para as fábricas e quanto dinheiro é poupado ao não ter de importar combustível. Estas medidas específicas e tangíveis do serviço de energia são o que realmente ajuda as empresas e as pessoas a prosperar, não o número abstrato de quanta parte da mistura de energia provém de fontes renováveis.

O estudo serve como um lembrete de que, no complexo mundo do desenvolvimento, boas intenções e categorias amplas não são suficientes. Para compreender como a energia impulsiona o crescimento, deve-se observar os detalhes de como essa energia é utilizada e as condições específicas da economia que a recebe. Para a África Subsariana, o caminho a seguir não é necessariamente perseguir uma percentagem mais elevada de energia renovável na mistura total, mas sim garantir que os serviços de energia modernos e fiáveis que existem sejam entregues de forma eficaz às pessoas e empresas que deles necessitam. Os dados sugerem que, até que o foco mude da quota ampla para a qualidade e fiabilidade reais da energia, a ligação entre a energia renovável e o crescimento económico continuará a ser difícil de observar.