Renewable Energy and Economic Growth Across Growth Regimes in Sub-Saharan Africa

세계 곳곳에서 더 강력한 경제로 가는 길은 종종 신뢰할 수 있는 전력의 가용성과 연결됩니다. 공장이 중단 없이 가동될 수 있고, 학교에 저녁 학습을 위한 불빛이 있으며, 기업들이 비싼 디젤 발전기에 의존할 필요가 없을 때, 성장의 잠재력은 높아집니다. 수십 년 동안 정책 입안자들과 경제학자들은 태양, 바람, 물, 그리고 지구의 열로부터 생성되는 에너지인 재생 에너지를 이러한 종류의 발전을 위한 핵심 동력으로 보아왔습니다. 논리는 명쾌해 보입니다. 만약 한 국가가 더 깨끗하고 재생 가능한 자원으로 전환한다면, 그 경제는 더 빠르게 성장할 것이라는 점입니다. 그러나 에너지가 경제적 진보로 어떻게 전환되는지에 대한 현실은 결코 단순한 직선형은 아닙니다. 어떤 곳에서는 새로운 발전소가 즉각적인 산업 활동을 촉발할 수도 있지만, 다른 곳에서는 동일한 투자가 물건을 운송할 도로가 열악하거나 공장을 짓는 데 필요한 돈을 은행이 빌려주지 않아 유휴 상태로 남을 수도 있습니다. 질문은 단순히 재생 에너지가 도움이 되느냐가 아니라, 그것이 모든 곳에서 같은 방식으로 도움이 되는지, 아니면 전적으로 현재 경제의 건강 상태에 따라 달라지는지 여부입니다.

한 연구자는 이 구체적인 질문에 답하기 위해 연구를 시작했습니다. 연구 대상 지역은 에너지에 대한 필요성이 시급하고 경제 상황이 해마다 크게 변하는 사하라 이남 아프리카였습니다. 연구자는 재생 에너지가 혜택을 주는 방식이 국가가 현재 빠르게 성장하고 있는지 아니면 성장에 어려움을 겪고 있는지에 따라 달라지는지 알고 싶었습니다. 답을 찾기 위해 연구자는 1993년부터 2022년까지의 기간 동안 37개 서로 다른 국가의 데이터를 수집했습니다. 연구자는 각국의 총 에너지 중 재생 에너지가 차지하는 비율을 조사하고, 이를 1인당 평균 소득이 얼마나 성장했는지와 비교했습니다. 결정적으로, 연구자는 단순히 수치만을 본 것이 아니라, 국가의 성장률이 특정 지점을 통과할 때 에너지와 돈 사이의 관계가 변하는지 확인할 수 있는 방법을 사용했습니다. 연구자는 지난 3년간의 성장을 현재의 경제적 '체제(regime)'를 정의하는 방법으로 사용하여, 경제 상태의 측정이 바로 그해에 일어나는 성장과 혼동되지 않도록 했습니다.

연구자는 국가-연도별로 거의 천 개에 달하는 관측치를 포함하는 방대한 데이터 세트를 검토했습니다. 연구자는 새로운 건물과 기계에 얼마나 투자하는지, 국제 무역에 얼마나 개방되어 있는지, 물가가 얼마나 안정적인지, 그리고 인구가 얼마나 빠르게 증가하는지와 같이 성장에 영향을 미칠 수 있는 다른 요인들을 통제했습니다. 또한, 연구자는 이 지역의 국가들이 글로벌 유가 변동이나 기후 사건과 같이 경제를 비슷한 방향으로 움직이게 할 수 있는 유사한 외부 충격에 직면하는 경우가 많다는 점을 고려했습니다. 고급 통계 도구를 사용하여, 연구자는 더 높은 재생 에너지 비중이 일관되게 빠른 경제 성장을 이끄는지, 그리고 그 효과가 경제가 침체기일 때와 호황기일 때 각각 어떻게 달라지는지를 테스트했습니다.

결과는 놀라울 정도로 조용했습니다. 연구는 재생 에너지 비중이 높아지는 것이 이 국가들 전체에서 평균적으로 더 빠른 경제 성장을 이끈다는 명확한 증거를 발견하지 못했습니다. 연구자가 데이터를 살펴보았을 때, 재생 에너지와 성장 사이의 연결 고리는 우연히 발생했을 수도 있을 만큼 매우 약했습니다. 연구자는 데이터를 두 그룹으로 나누었을 때—하나는 느리게 성장하는 국가 그룹이고, 다른 하나는 빠르게 성장하는 국가 그룹임—재생 에너지 비중이 어느 그룹에서도 의미 있는 영향을 미치지 못한다는 것을 발견했습니다. 재생 에너지가 어려움을 겪는 경제에 특별한 부양책이 될 것이라거나, 반대로 경제가 이미 호황일 때만 작동할 것이라는 생각은 수치에 의해 뒷받침되지 않았습니다. 데이터는 재생 에너지를 더 많이 추가하는 것이 자동으로 더 많은 경제 성장으로 번역된다는 안정적이고 예측 가능한 패턴을 보여주지 않았습니다.

가장 중요한 발견 중 하나는 데이터가 실제로 무엇을 나타내는지에 관한 것이었습니다. 연구자는 이러한 연구에서 사용되는 표준적인 재생 에너지 측정치가 매우 다른 것들을 섞어 놓은 광범위한 백분율이라는 점을 지적했습니다. 이 지역의 많은 국가에서 이 '재생 가능' 에너지의 상당 부분은 요리에 사용하는 나무나 숯과 같은 전통적인 바이오매스에서 옵니다. 이것은 공장과 가정에 전력을 공급하는 현대적인 태양광 패널이나 풍력 터빈과는 매우 다른 것입니다. 어떤 국가는 현대적이고 깨끗한 에너지 그리드를 구축했기 때문이 아니라, 사람들이 여전히 나무에 크게 의존하고 있기 때문에 높은 재생 에너지 비율을 보일 수 있습니다. 이러한 혼합은 현대적인 재생 프로젝트의 진정한 경제적 가치를 파악하기 어렵게 만듭니다. 이 연구는 광범위한 범주를 전체로서 바라볼 때, 현대적 진보의 신호가 전통적 연료 사용의 소음에 묻혀버린다고 제안합니다.

연구자는 자신의 발견이 놓친 숨겨진 패턴이 없는지 확인하기 위해 다양한 방법을 사용하여 결과를 테스트했습니다. 연구자는 다른 시간대를 살펴보거나, 대규모 석유 산업을 가진 국가들을 제외하거나, 이 지역 경제의 복잡성을 다루기 위해 다른 수학적 접근법을 사용했습니다. 모든 경우에 결과는 동일했습니다. 광범وام한 재생 에너지 비중은 경제 성장과 신뢰할 수 있는 연결 고리를 보여주지 않았습니다. 연구자가 총 에너지 사용량보다 더 깨끗한 척도인 재생 전기만을 구체적으로 살펴보았을 때도, 결과는 성장에 대한 긍정적인 부양 효과를 보여주지 않았습니다. 어떤 경우에는 수치가 오히려 부정적인 연결을 시사하기도 했으나, 연구자는 이것이 국가의 총 에너지 사용량이 어려운 시기에 줄어들면서 재생 에너지의 비중이 실제 재생 전력의 증가 없이도 더 커 보이게 만들기 때문이라고 설명했습니다.

이것이 재생 에너지 프로젝트가 쓸모없다거나 가치를 창출하지 못한다는 의미는 아닙니다. 대신, '재생 에너지의 백분율'이라는 단순한 통계치는 한 국가의 경제가 얼마나 빨리 성장할지 예측하는 좋은 도구가 아니라는 것을 의미합니다. 연구는 정책 입안자들이 이 광범한 백분율을 경제적 성공의 보증서로 보는 것을 멈춰야 한다고 결론짓습니다. 대신, 그들은 전달되는 에너지의 구체적인 품질에 집중해야 합니다. 그들은 불이 켜져 있는 시간이 몇 시간인지, 얼마나 많은 메가와트시(MWh)의 신뢰할 수 있는 전력이 실제로 공장으로 보내지는지, 그리고 연료를 수입하지 않음으로써 얼마나 많은 돈을 절약하는지를 측정해야 합니다. 이러한 구체적이고 실질적인 에너지 서비스의 척도가 바로 기업과 사람들이 번창하는 데 실제로 도움을 주는 것이지, 에너지 구성 중 재생 에너지가 차지하는 비율이라는 추상적인 숫자가 아닙니다.

이 연구는 개발의 복잡한 세계에서 선한 의도와 광범위한 범주만으로는 충분하지 않다는 점을 상기시켜 줍니다. 에너지가 성장을 어떻게 이끄는지 이해하려면, 그 에너지가 어떻게 사용되는지에 대한 세부 사항과 그것을 받는 경제의 구체적인 조건을 보아야 합니다. 사하라 이나프리카를 위해 나아가야 할 길은 반드시 전체 구성 중 재생 에너지의 비율을 높이는 것이 아니라, 존재하는 현대적이고 신뢰할 수 있는 에너지 서비스가 사람들과 기업들에게 효과적으로 전달되도록 보장하는 것입니다. 데이터는 초점이 광범위한 점유율에서 실제 에너지의 품질과 신뢰성으로 옮겨가기 전까지는, 재생 에너지와 경제 성장 사이의 연결 고리를 확인하기 어려울 것임을 시사합니다.