Renewable Energy and Economic Growth Across Growth Regimes in Sub-Saharan Africa

Dans de nombreuses parties du monde, la voie vers une économie plus forte est souvent liée à la disponibilité d'une énergie fiable. Lorsque les usines peuvent fonctionner sans interruption, que les écoles disposent de la lumière pour l'étude du soir et que les entreprises n'ont pas besoin de compter sur des générateurs diesel coûteux, le potentiel de croissance augmente. Depuis des décennies, les décideurs politiques et les économistes considèrent l'énergie renouvelable — l'énergie générée par le soleil, le vent, l'eau et la chaleur de la terre — comme un moteur clé de ce type de développement. La logique semble simple : si un pays passe à des sources plus propres et renouvelables, son économie devrait croître plus rapidement. Cependant, la réalité de la manière dont l'énergie se traduit en progrès économique est rarement une ligne droite simple. Dans certains endroits, une nouvelle centrale électrique peut déclencher une activité industrielle immédiate, tandis que dans d'autres, le même investissement pourrait rester inactif parce que les routes pour transporter les marchandises sont mauvaises ou que les banques refuseront de prêter l'argent nécessaire pour construire une usine. La question n'est pas seulement de savoir si l'énergie renouvelable aide, mais si elle aide de la même manière partout, ou si son impact dépend entièrement de la santé actuelle de l'économie.

Un chercheur s'est donné pour mission de répondre à cette question spécifique pour l'Afrique subsaharienne, une région où le besoin de nouvelles énergies est urgent et où les conditions économiques varient considérablement d'une année à l'autre. Il voulait savoir si les bénéfices de l'énergie renouvelable changent selon qu'un pays connaît une croissance rapide ou une croissance difficile. Pour trouver la réponse, il a rassemblé des données provenant de trente-sept pays différents sur une période allant de 1993 à 2022. Il a examiné la part de l'énergie totale de chaque pays provenant de sources renouvelables et l'a comparée à la vitesse à laquelle le revenu moyen par habitant augmentait. Crucialement, il ne s'est pas contenté d'observer les chiffres bruts ; il a utilisé une méthode qui lui permettait de voir si la relation entre l'énergie et l'argent changeait lorsqu'un taux de croissance d'un pays franchissait un certain seuil. Il a utilisé la croissance des trois années précédentes comme moyen de définir le « régime » économique actuel, garantissant ainsi que la mesure de l'état économique ne soit pas confondue avec la croissance de la même année.

Le chercheur a examiné un ensemble massif de données contenant près de mille observations par pays-année. Il a contrôlé d'autres facteurs susceptibles d'influencer la croissance, tels que le niveau d'investissement d'un pays dans les nouveaux bâtiments et machines, son ouverture au commerce international, la stabilité de ses prix et la rapidité de l'augmentation de sa population. Il a également tenu compte du fait que les pays de cette région sont souvent confrontés à des chocs externes similaires, tels que les variations des prix mondiaux du pétrole ou les événements climatiques, qui peuvent faire évoluer leurs économies dans des directions similaires sans contact direct. En utilisant des outils statistiques avancés, il a testé si une part plus élevée d'énergie renouvelable menait systématiquement à une croissance économique plus rapide, et si cet effet devenait plus fort ou plus faible lorsque l'économie était dans une période de ralentissement ou de boom.

Les résultats de cette analyse minutieuse ont été étonnamment discrets. L'étude n'a trouvé aucune preuve claire qu'une part plus élevée d'énergie renouvelable entraîne une croissance économique plus rapide en moyenne dans ces pays. Lorsque le chercheur a examiné les données, le lien entre l'énergie renouvelable et la croissance était si faible qu'il aurait pu facilement être dû au hasard. Il a constaté que même en divisant les pays en deux groupes — un groupe à croissance lente et un autre à croissance rapide — la part d'énergie renouvelable ne montrait aucun impact significatif dans l'un ou l'autre groupe. L'idée selon laquelle l'énergie renouvelable pourrait être un stimulant spécial pour les économies en difficulté, ou inversement, qu'elle ne fonctionne que lorsqu'une économie est déjà en plein essor, n'a pas été soutenue par les chiffres. Les données ne montraient tout simplement pas de modèle stable et prévisible où l'ajout de plus d'énergie renouvelable se traduirait automatiquement par plus de croissance économique.

L'une des conclusions les plus importantes concernait ce que les données représentent réellement. Le chercheur a souligné que la mesure standard de l'énergie renouvelable utilisée dans ces études est un pourcentage large qui mélange des éléments très différents. Dans beaucoup de ces pays, une grande partie de cette énergie « renouvelable » provient de la biomasse traditionnelle, telle que le bois et le charbon de bois brûlés pour la cuisine. Il s'agit d'une chose très différente des panneaux solaires modernes ou des éoliennes qui alimentent les usines et les maisons. Un pays peut afficher un pourcentage élevé d'énergie renouvelable simplement parce que ses habitants dépendent encore fortement du bois, et non parce qu'il a construit un réseau énergétique propre et moderne. Ce mélange rend difficile la perception de la véritable valeur économique des projets renouvelables modernes. L'étude suggère que lorsque l'on considère la catégorie large dans son ensemble, le signal du progrès moderne est noyé par le bruit de l'utilisation des combustibles traditionnels.

Le chercheur a également testé ses conclusions en utilisant différentes méthodes pour s'assurer qu'il ne passait pas à côté d'un modèle caché. Il a examiné les données sur différentes périodes, a exclu les pays possédant de grandes industries pétrolières et a utilisé différentes approches mathématiques pour gérer la complexité des économies de la région. Dans chaque cas, le résultat est resté le même : la part globale de l'énergie renouvelable ne montrait pas de connexion fiable avec la croissance économique. Même lorsqu'il a examiné spécifiquement l'électricité renouvelable, qui est une mesure plus propre que l'utilisation totale de l'énergie, les résultats n'ont pas montré de poussée positive sur la croissance. Dans certains cas, les chiffres suggéraient même un lien négatif, mais le chercheur a expliqué que cela se produit probablement parce que la quantité totale d'énergie utilisée dans un pays peut diminuer pendant les périodes difficiles, faisant paraître la part des renouvelables plus importante même si la quantité réelle de puissance renouvelable n'a pas augmenté.

Cela ne signifie pas que les projets d'énergie renouvelable sont inutiles ou qu'ils ne créent pas de valeur. Cela signifie plutôt que la statistique simple du « pourcentage d'énergie renouvelable » n'est pas un bon outil pour prédire la vitesse à laquelle l'économie d'un pays croîtra. L'étude conclut que les décideurs politiques devraient cesser de considérer ce pourcentage large comme une garantie de succès économique. Au lieu de cela, ils devraient se concentrer sur la qualité spécifique de l'énergie délivrée. Ils devraient mesurer combien d'heures les lumières restent allumées, combien de mégawattheures d'électricité fiable sont réellement envoyés aux usines, et combien d'argent est économisé en ne devant pas importer de carburant. Ces mesures spécifiques et tangibles du service énergétique sont ce qui aide réellement les entreprises et les populations à prospérer, et non le chiffre abstrait de la part des sources renouvelables dans le mix énergétique.

L'étude sert de rappel que dans le monde complexe du développement, les bonnes intentions et les catégories larges ne suffisent pas. Pour comprendre comment l'énergie stimule la croissance, il faut examiner les détails de la façon dont cette énergie est utilisée et les conditions spécifiques de l'économie qui la reçoit. Pour l'Afrique subsaharienne, la voie à suivre n'est pas nécessairement de courir après un pourcentage plus élevé d'énergie renouvelable dans le mix total, mais de s'assurer que les services énergétiques modernes et fiables qui existent sont délivrés efficacement aux personnes et aux entreprises qui en ont besoin. Les données suggèrent que tant que l'attention ne se portera pas de la part globale vers la qualité et la fiabilité réelles de l'énergie, le lien entre l'énergie renouvelable et la croissance économique restera difficile à établir.