Renewable Energy and Economic Growth Across Growth Regimes in Sub-Saharan Africa
Este estudio no encuentra evidencia estadísticamente significativa de que el consumo de energía renovable impulse el crecimiento económico o exhiba efectos dependientes del régimen en las economías del África subsahariana, lo que sugiere que las métricas de la participación agregada de las renovables son inadecuadas para la evaluación de políticas debido a la influencia de confusión de la biomasa tradicional.
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En muchas partes del mundo, el camino hacia una economía más fuerte suele estar vinculado a la disponibilidad de energía fiable. Cuando las fábricas pueden funcionar sin interrupciones, cuando las escuelas tienen luz para el estudio nocturno y cuando las empresas no necesitan depender de costosos generadores diésel, el potencial de crecimiento aumenta. Durante décadas, los responsables de la formulación de políticas y los economistas han visto a la energía renovable —energía generada a partir del sol, el viento, el agua y el calor de la tierra— como un motor clave para este tipo de desarrollo. La lógica parece sencilla: si un país cambia a fuentes más limpias y renovables, su economía debería crecer más rápido. Sin embargo, la realidad de cómo la energía se traduce en progreso económico rara vez es una línea simple. En algunos lugares, una nueva planta de energía puede desencadenar una actividad industrial inmediata, mientras que en otros, la misma inversión podría quedar ociosa porque los caminos para transportar mercancías son deficientes o porque los bancos no prestarán el dinero necesario para construir una fábrica. La pregunta no es solo si la energía renovable ayuda, sino si ayuda de la misma manera en todas partes, o si su impacto depende enteramente de la salud actual de la economía.
Un investigador se propuso responder a esta pregunta específica para el África subsahariana, una región donde la necesidad de nueva energía es urgente y las condiciones económicas varían enormemente de un año a otro. Quería saber si los beneficios de la energía renovable cambian dependiendo de si un país está creciendo rápidamente o luchando por crecer. Para encontrar la respuesta, recopiló datos de treinta y siete países diferentes durante un periodo que abarcó desde 1993 hasta 2022. Observó qué parte de la energía total de cada país provenía de fuentes renovables y comparó eso con la rapidez con la que crecía el ingreso promedio por persona. Crucialmente, no se limitó a mirar los números brutos; utilizó un método que le permitió ver si la relación entre la energía y el dinero cambiaba cuando la tasa de crecimiento de un país cruzaba un cierto punto. Utilizó el crecimiento de los tres años anteriores como una forma de definir el "régimen" económico actual, asegurando que la medición del estado económico no se confundiera con el crecimiento que ocurría en el mismo año.
El investigador examinó un conjunto de datos masivo que contenía casi mil observaciones de países-año. Controló otros factores que podrían influir en el crecimiento, como cuánto estaba invirtiendo un país en nuevos edificios y maquinaria, qué tan abierto estaba al comercio internacional, qué tan estables eran sus precios y qué tan rápido aumentaba su población. También tuvo en cuenta el hecho de que los países de esta región suelen enfrentar choques externos similares, como cambios en los precios mundiales del petróleo o eventos climáticos, que pueden hacer que sus economías se muevan en direcciones similares incluso sin contacto directo. Al utilizar herramientas estadísticas avanzadas, probó si una mayor proporción de energía renovable conducía consistentemente a un crecimiento económico más rápido, y si este efecto se volvía más fuerte o más débil cuando la economía se encontraba en un periodo lento frente a uno rápido.
Los resultados de este cuidadoso análisis fueron sorprendentemente discretos. El estudio no encontró evidencia clara de que una mayor proporción de energía renovable conduzca a un crecimiento económico más rápido en promedio en estos países. Cuando el investigador observó los datos, el vínculo entre la energía renovable y el crecimiento era tan débil que fácilmente podría haber ocurrido por azar. Encontró que incluso cuando dividió los países en dos grupos —un grupo que crecía lentamente y otro que crecía rápidamente— la proporción de energía renovable no mostró un impacto significativo en ninguno de los dos grupos. La idea de que la energía renovable podría ser un impulso especial para las economías con dificultades, o por el contrario, que solo funciona cuando una economía ya está en auge, no fue respaldada por los números. Los datos simplemente no mostraron un patrón estable y predecible donde añadir más energía renovable se tradujera automáticamente en más crecimiento económico.
Uno de los hallazgos más importantes fue sobre lo que los datos realmente representan. El investigador señaló que la medida estándar de energía renovable utilizada en estos estudios es un porcentaje amplio que mezcla cosas muy diferentes. En muchos de estos países, una gran parte de esta energía "renovable" proviene de la biomasa tradicional, como la madera y el carbón vegetal utilizados para cocinar. Esto es algo muy diferente de los paneles solares modernos o las turbinas eólicas que alimentan fábricas y hogares. Un país podría mostrar un alto porcentaje de energía renovable simplemente porque su población todavía depende en gran medida de la madera, no porque haya construido una red de energía limpia y moderna. Esta mezcla hace que sea difícil ver el verdadero valor económico de los proyectos renovables modernos. El estudio sugiere que cuando se observa la categoría amplia en su conjunto, la señal de progreso moderno se ve ahogada por el ruido del uso de combustibles tradicionales.
El investigador también probó sus hallazgos utilizando diferentes métodos para asegurar que no estaba pasando por alto un patrón oculto. Intentó observar los datos en diferentes periodos de tiempo, excluyendo a los países con grandes industrias petroleras y utilizando diferentes enfoques matemáticos para manejar la complejidad de las economías de la región. En cada caso, el resultado fue el mismo: la proporción bruta de energía renovable no mostró una conexión fiable con el crecimiento económico. Incluso cuando observó específicamente la electricidad renovable, que es una medida más limpia que el uso total de energía, los resultados no mostraron un impulso positivo al crecimiento. En algunos casos, los números incluso sugirieron un vínculo negativo, pero el investigador explicó que esto probablemente sucede porque la cantidad total de energía utilizada en un país puede reducirse durante tiempos difíciles, haciendo que la proporción de renovables parezca mayor incluso si la cantidad real de potencia renovable no aumentó.
Esto no significa que los proyectos de energía renovable sean inútiles o que no creen valor. Al contrario, significa que la estadística simple de "porcentaje de energía renovable" no es una buena herramienta para predecir qué tan rápido crecerá la economía de un país. El estudio concluye que los responsables de la formulación de políticas deberían dejar de mirar este porcentaje amplio como una garantía de éxito económico. En su lugar, deben centrarse en la calidad específica de la energía que se entrega. Deben medir cuántas horas permanecen encendidas las luces, cuántos megavatios-hora de electricidad fiable se envían realmente a las fábricas y cuánto dinero se ahorra al no tener que importar combustible. Estas medidas específicas y tangibles del servicio energético son las que realmente ayudan a las empresas y a las personas a prosperar, no el número abstracto de qué parte de la mezcla energética proviene de fuentes renovables.
El estudio sirve como un recordatorio de que, en el complejo mundo del desarrollo, las buenas intenciones y las categorías amplias no son suficientes. Para entender cómo la energía impulsa el crecimiento, uno debe observar los detalles de cómo se utiliza esa energía y las condiciones específicas de la economía que la recibe. Para el África subsahariana, el camino a seguir no es necesariamente perseguir un mayor porcentaje de energía renovable en la mezcla total, sino asegurar que los servicios de energía modernos y fiables que existen se entreguen efectivamente a las personas y empresas que los necesitan. Los datos sugieren que hasta que el enfoque no pase de la proporción amplia a la calidad y fiabilidad real de la potencia, el vínculo entre la energía renovable y el crecimiento económico seguirá siendo difícil de ver.
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