Threshold-based liability regulation and the timing of radical innovation: Evidence from Korea's Serious Accident Punishment Act
Utilizzando un approccio di differenza nelle differenze su dati manifatturieri coreani, questo studio riscontra che il 2022 Serious Accident Punishment Act, che impone la responsabilità penale ai dirigenti di imprese con più di 50 dipendenti, ha causato un calo transitorio dell'innovazione radicale tra le imprese soggette durante la finestra di promulgazione, senza evidenza di uno spostamento permanente del livello o di un successivo recupero oltre il loro trend preesistente.
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Nel mondo del business e del diritto, le regole sono spesso scritte pensando a una dimensione specifica. Immaginate una regolamentazione che si applichi solo alle aziende con cinquanta o più lavoratori, lasciando le piccole imprese completamente libere dai suoi requisiti. Questo tipo di soglia basata sulla dimensione è uno strumento comune per i governi, ma crea una strana divisione. Divide il mondo aziendale in due gruppi: quelli che devono seguire le nuove, rigide regole e quelli che non devono farlo. Gli economisti si sono a lungo chiesti come queste regole cambino il modo in cui le aziende si comportano. Si fermano semplicemente di crescere per restare piccole? O cambiano la natura stessa delle nuove cose che creano? La crescita aziendale più entusiasmante deriva dall'innovazione radicale: creare prodotti che non sono mai esistiti prima sul mercato. Queste sono le idee rischiose, ad alto rendimento, che spesso provengono da aziende più piccole e agili. Se una nuova legge rende pericoloso il lancio di un simile prodotto, potrebbe soffocare il motore del progresso.
Questa domanda è diventata un esperimento reale in Corea del Sud con l'approvazione di una legge chiamata Serious Accident Punishment Act. Prima di questa legge, se un incidente sul lavoro causava un decesso, l'azienda nel suo complesso poteva incorrere in sanzioni, ma le persone che gestivano l'azienda raramente ne erano ritenute personalmente responsabili. La nuova legge ha cambiato tutto. Ha reso i dirigenti aziendali personalmente responsabili, con il rischio di fino a un anno di carcere e multe illimitate, qualora un lavoratore morisse a causa di un fallimento nel sistema di sicurezza dell'azienda. Tuttavia, la legge includeva una specifica soglia: si applicava solo alle aziende con cinquanta o più dipendenti. Le piccole imprese erano esentate per un certo periodo. Questa configurazione ha creato un'opportunità perfetta per i ricercatori per vedere cosa succede quando un gruppo di imprese affronta improvvisamente un nuovo rischio pesante, mentre un gruppo simile di imprese accanto a loro non lo fa.
Ricercatori di Amazon Web Services e del Korea Institute of Procurement si sono dati il compito di misurare esattamente come questa legge abbia influenzato la creazione di nuovi prodotti. Hanno analizzato i dati di una vasta indagine condotta sulle imprese manifatturiere coreane ogni due anni tra il 2018 e il 2024. Questa indagine chiedeva alle aziende quali fossero i nuovi prodotti lanciati nei tre anni precedenti. I ricercatori si sono concentrati su due tipi specifici di innovazione. Il primo era l'innovazione "market-first", che significa un prodotto che era nuovo per l'intero mercato nazionale. Questa è la forma più radicale di invenzione. Il secondo era l'innovazione "firm-first", ovvero un prodotto che è nuovo solo per quella specifica azienda, ma che potrebbe già esistere altrove. Confrontando le aziende costrette a seguire la nuova legge con quelle che non dovevano farlo, il team ha potuto vedere se la minaccia della responsabilità personale cambiasse ciò che queste aziende decidevano di costruire.
La storia raccontata dai dati non è stata quella di un danno permanente, ma di una pausa temporanea. Prima che la legge venisse approvata, le aziende più grandi erano già leggermente avanti rispetto a quelle più piccole nella creazione di questi prodotti radicali, "market-first". Quando la legge è stata annunciata all'inizio del 2021 e la sua entrata in vigore è stata fissata per l'inizio del 2022, è successo qualcosa di interessante. Durante l'anno tra l'annuncio e la data di inizio effettiva, le aziende più grandi hanno improvvisamente rallentato. Il loro tasso di lancio di prodotti nuovi sul mercato è diminuito significativamente rispetto al loro trend precedente e rispetto alle aziende più piccole. I dati hanno mostrato un calo di quasi otto punti percentuali nel loro tasso di innovazione durante questa finestra specifica. Era come se le aziende avessero premuto il freno, in attesa di vedere come le nuove regole sarebbero state effettivamente applicate. L'incertezza era ai massimi livelli durante questo periodo; le aziende sapevano che la legge esisteva, ma non sapevano quanto spesso i procuratori avrebbero intentato accuse o cosa esattamente potesse essere considerato un fallimento della sicurezza.
Tuttavia, questo rallentamento non è durato per sempre. Una volta che la legge è stata in vigore per un paio d'anni e le aziende hanno acquisito esperienza su come funzionasse, le imprese più grandi sono tornate al loro percorso originale. Entro il 2024, il loro tasso di innovazione radicale era tornato ai livelli che avrebbe avuto se la legge non fosse mai stata approvata. Non c'è stata una perdita permanente di creatività. Le aziende non avevano rinunciato alle grandi idee; avevano semplicemente ritardato i loro progetti in attesa che la nebbia dell'incertezza si diradasse. I ricercatori hanno scoperto che, durante la pausa, queste aziende non sono passate alla produzione di prodotti più sicuri e meno rischiosi in grandi numeri. Invece, sembravano aver semplicemente aspettato. Questo comportamento corrisponde alla teoria secondo la quale, quando il futuro è incerto, le imprese preferiscono attendere prima di assumere impegni irreversibili. Una volta che le regole sono diventate più chiare, hanno ripreso il loro normale ritmo di innovazione.
Lo studio ha anche esaminato se questa legge abbia spinto le aziende a smettere di crescere per rimanere sotto il limite dei cinquanta dipendenti. Sebbene i dati abbiano mostrato che il numero di aziende nella fascia tra i cinquanta e i novantanove dipendenti è diminuito, i ricercatori non sono riusciti a dimostrare con certezza che le aziende si stessero rimpicciolendo intenzionalmente per evitare la legge, poiché l'indagine non monitorava le singole aziende nel tempo. Ciò che potevano affermare con certezza era che, per le aziende rimaste grandi, la legge non aveva ucciso la loro capacità di inventare. Aveva solo ritardato i loro progetti più ambiziosi per un breve periodo. I risultati suggeriscono che quando i governi creano leggi con nette soglie dimensionali, la reazione immediata è spesso un'esitazione nata dalla paura e dall'incertezza, piuttosto che un cambiamento permanente nella strategia. Per i decisori politici, questo significa che il vero costo di tali regolamentazioni potrebbe essere un rallentamento temporaneo, e non una perdita permanente di innovazione, a condizione che le regole diventino chiare e prevedibili nel tempo.
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