NIMBY’s New Target: Socioeconomic and Environmental Characteristics of Neighborhoods Near U.S. Data Centers
Questo studio analizza le caratteristiche socioeconomiche e ambientali dei quartieri che ospitano data center negli Stati Uniti in dieci stati, rivelando che queste aree tendono ad essere più ricche, più istruite e più diversificate rispetto alle medie statali, esaminando al contempo gli impatti delle strutture sulle tariffe delle utenze, sulle risorse idriche, sull'esposizione ai disastri e sui prezzi delle case.
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Nel mondo moderno, enormi quantità di informazioni non sono conservate in schedari o biblioteche, ma in massicci magazzini senza finestre pieni di server ronzanti. Questi sono i data center, i motori fisici dietro il cloud, lo streaming video e l'intelligenza artificiale. Richiedono enormi quantità di elettricità per funzionare e quantità significative di acqua per evitare che i loro macchinari si surriscaldino. Poiché sono così grandi e impegnativi, spesso scatenano la resistenza locale. La gente teme che queste strutture faranno aumentare le proprie bollette elettriche, metteranno sotto pressione le riserve idriche locali o abbasseranno il valore delle proprie case. Questa paura, spesso riassunta nella frase "non nel mio cortile", ha portato a proteste e battaglie legali in varie comunità degli Stati Uniti. Ma una domanda rimane sospesa: chi vive effettivamente vicino a questi impianti? Sono collocati in quartieri poveri e marginalizzati, come accaduto storicamente per altri siti industriali, o si trovano in zone più ricche? E causano davvero il danno ambientale ed economico che i residenti temono?
Un team di ricercatori si è posto l'obiettivo di rispondere a queste domande esaminando i quartieri che circondano i data center in dieci stati con la più alta concentrazione di queste strutture: Arizona, California, Illinois, Iowa, New Jersey, Ohio, Oregon, Texas, Virginia e Washington. Invece di affidarsi ad aneddoti o episodi isolati, il team ha mappato oltre mille posizioni di data center e ha confrontato le persone che vivono entro cinque chilometri da essi con le persone che vivono altrove negli stessi stati. Hanno esaminato i livelli di reddito, l'istruzione, la razza e l'etnia, nonché il rischio di disastri naturali come inondazioni e incendi boschivi. Hanno anche analizzato le bollette delle utenze per vedere se i residenti vicino ai data center pagavano di più per l'energia e hanno esaminato le fonti idriche per comprendere lo stress sulle forniture locali. Infine, hanno tracciato i prezzi degli immobili per vedere se la presenza di un data center causasse un calo dei valori delle proprietà.
Le conclusioni mettono in discussione l'assunto comune secondo cui i data center vengono costruiti in comunità a basso reddito o appartenenti a minoranze. Nella maggior parte degli stati studiati, i quartieri vicino ai data center erano in realtà più ricchi e più istruiti rispetto al resto dello stato. I residenti in queste aree tendevano ad avere redditi familiari più elevati e avevano maggiori probabilità di possedere una laurea. Tuttavia, queste aree più ricche presentavano anche quote maggiori di popolazioni di minoranze razziali ed etniche rispetto alla media dello stato. Questo schema suggerisce che i data center siano spesso situati in o vicino a grandi aree metropolitane, che naturalmente contengono popolazioni più diversificate e agiate. I ricercatori hanno osservato che questo profilo demografico non era uno sviluppo recente; negli stati in cui hanno esaminato dati storici, queste differenze socioeconomiche esistevano molto prima del recente boom della costruzione di data center. Le strutture seguono semplicemente l'infrastruttura di cui hanno bisogno — internet ad alta velocità e alimentazione affidabile — che è già concentrata in questi hub urbani e suburbani.
Per quanto riguarda l'ambiente e il portafoglio, il quadro era più complesso. I ricercatori hanno scoperto che in diversi stati il divario tra ciò che pagano i clienti residenziali e ciò che pagano i clienti industriali si è ampliato significativamente dal 2020. In stati come la California, l'Illinois e il New Jersey, questo divario è cresciuto così tanto che una tipica famiglia potrebbe pagare cinquanta o sessanta dollari in più al mese rispetto a quanto pagherebbe se le tariffe fossero più equilibrate. Sebbene lo studio non potesse dimostrare che i data center abbiano direttamente causato questo aumento dei prezzi, la tempistica e la posizione delle utenze che servono queste strutture suggeriscono un forte legimento. Sul fronte dell'acqua, la situazione variava in base alla geografia. In stati aridi come l'Arizona e la California, i data center si trovano in bacini idrografici che già affrontano un alto stress idrico. Queste aree dipendono pesantemente dalle acque sotterranee e la presenza dei data center aumenta la domanda in regioni dove l'acqua è già scarsa. In altri stati, lo stress idrico era inferiore, ma la concentrazione dell'uso dell'acqua pubblica in queste aree specifiche era comunque degna di nota.
Anche il timore che i data center avrebbero distrutto il valore delle proprietà locali non ha retto all'analisi. I ricercatori hanno monitorato i prezzi delle case nei quartieri con data center rispetto a quartieri simili nelle vicinanze e non hanno trovato prove di un declino. In effetti, nella maggior parte dei luoghi, i valori delle case nei quartieri con data center sono cresciuti allo stesso ritmo o anche più velocemente rispetto alle aree circostanti. Nello stato in cui è stata riscontrata una differenza, le case vicino ai data center si sono rivalutate più lentamente, ma hanno comunque aumentato di valore; non hanno perso denaro. Ciò concorda con il fatto che questi quartieri sono generalmente agiati e desiderabili. Lo studio ha anche esaminato i rischi di disastri naturali. Sorprendentemente, le posizioni dei data center tendevano a trovarsi in aree con minori rischi di incendi boschivi, inondazioni e tornado rispetto al resto dello stato, probabilmente perché sono costruiti in aree sviluppate che hanno storicamente evitato le zone più pericolose. L'unica eccezione era rappresentata dalle ondate di calore; le aree dei data center erano più soggette a caldo estremo, un risultato dell'effetto "isola di calore urbana" dove le città sono naturalmente più calde rispetto alle zone rurali.
In definitiva, lo studio dipinge un quadro sfumato che sfida gli stereotipi semplicistici. I data center non si nascondono negli angoli più poveri del paese; si stanno concentrando nelle parti più sviluppate, diversificate e spesso più ricche della nazione. Sebbene ciò possa sembrare contraddire la storia dell'ingiustizia ambientale, non significa che le preoccupazioni dei residenti locali siano infondate. Il potenziale aumento delle bollette elettriche e la pressione sulle risorse idriche in regioni già sotto stress sono problemi reali. La resistenza a queste strutture sta crescendo, anche nelle comunità agiate, spinta da preoccupazioni autentiche riguardo al costo della vita e alla salute dell'ambiente locale. Poiché l'intelligenza artificiale e l'archiviazione digitale continuano a espandersi, la domanda di queste massicce strutture aumenterà inevitabilmente, rendendo l'equilibrio tra progresso tecnologico e benessere della comunità una sfida critica per il futuro.
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