NIMBY’s New Target: Socioeconomic and Environmental Characteristics of Neighborhoods Near U.S. Data Centers
이 연구는 미국 내 10개 주에 걸쳐 데이터 센터가 위치한 지역의 사회경제적 및 환경적 특성을 분석하며, 해당 지역들이 주 평균보다 더 부유하고 교육 수준이 높으며 다양성이 높다는 점을 밝히는 동시에, 이 시설들이 공공요금, 수자원, 재난 노출 및 주택 가격에 미치는 영향을 조사한다.
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현대 세계에서 방대한 양의 정보는 서류 보관함이나 도서관이 아니라, 서버가 웅웅거리는 거대한 무창형 창고에 저장됩니다. 이것이 바로 클라우드, 스트리밍 비디오, 그리고 인공지능의 물리적 엔진인 데이터 센터입니다. 이들은 가동을 위해 엄청난 양의 전기를 필요로 하며, 기계가 과열되는 것을 막기 위해 상당한 양의 물을 사용합니다. 규모가 크고 요구 사항이 많기 때문에, 이들은 종종 지역 사회의 저항을 불러일으킵니다. 사람들은 이러한 시설이 자신의 전기 요금을 올리거나, 지역 용수 공급에 부담을 주거나, 집값을 떨어뜨릴 것이라고 걱정합니다. 흔히 "내 집 뒷마당에는 안 된다(not in my backyard)"라는 문구로 요약되는 이러한 공포는 미국 전역의 공동체에서 시위와 법적 분쟁으로 이어졌습니다. 그러나 한 가지 의문이 여전히 남아 있습니다. 실제로 이 시설들 근처에는 누가 살고 있는가 하는 점입니다. 역사적으로 다른 산업 시설들이 그러했듯 이들은 가난하고 소외된 동네에 위치해 있을까요, 아니면 부유한 지역에 자리 잡고 있을까요? 그리고 이들이 정말로 주민들이 우려하는 환경적, 경제적 피해를 입히고 있을까요?
한 연구팀은 이 질문들에 답하기 위해 데이터 센터가 가장 밀집해 있는 10개 주(애리조나, 캘리포니아, 일리노이, 아이오와, 뉴저지, 오하이오, 오리건, 텍사스, 버지니아, 워싱턴)의 데이터 센터 주변 지역을 조사했습니다. 연구팀은 단편적인 사례나 고립된 사건에 의존하는 대신, 천 개 이상의 데이터 센터 위치를 지도에 표시하고, 이들과 5km 이내에 거주하는 사람들을 같은 주 내의 다른 지역 사람들과 비교했습니다. 그들은 소득 수준, 교육 수준, 인종 및 민족뿐만 아니라 홍수나 산불과 같은 자연재해 위험도 살펴보았습니다. 또한 주민들이 전기를 더 많이 지불하고 있는지 확인하기 위해 공공요금 고지서를 분석했으며, 지역 공급에 가해지는 압박을 이해하기 위해 수원(水原)을 조사했습니다. 마지막으로, 데이터 센터의 존재가 부동산 가치를 하락시키는지 확인하기 위해 주택 가격을 추적했습니다.
연구 결과는 데이터 센터가 저소득층이나 소수 민족 공동체에 건설되고 있다는 일반적인 가설에 도전합니다. 연구된 대부분의 주에서 데이터 센터 인근 지역은 해당 주의 나머지 지역보다 실제로 더 부유하고 교육 수준이 높았습니다. 이 지역 주민들은 가구 소득이 더 높았고 대학 학위를 소지했을 가능성이 더 컸습니다. 그러나 이러한 부유한 지역들은 주 평균에 비해 인종 및 민족적 소수 인구의 비중이 더 높기도 했습니다. 이러한 패턴은 데이터 센터가 자연스럽게 더 다양하고 부유한 인구를 포함하는 주요 대도시 지역 근처에 위치한다는 점을 시사합니다. 연구진은 이러한 인구 통계학적 특성이 새로운 현상이 아니라고 언급했습니다. 과거 데이터를 살펴본 결과, 이러한 사회경제적 차이는 최근의 데이터 센터 건설 급증 훨씬 이전부터 존재해 왔습니다. 시설들은 단지 자신들에게 필요한 인프라, 즉 고속 인터넷과 안정적인 전력이 이미 집중되어 있는 도시 및 교외 허브를 따라가고 있는 것입니다.
환경과 경제적 측면에서 상황은 더 복적인 양상을 띠었습니다. 연구진은 여러 주에서 2020년 이후 주거용 고객이 지불하는 전기 요금과 산업용 고객이 지불하는 전기 요금 사이의 격차가 상당히 벌어졌음을 발견했습니다. 캘리포니아, 일리노이, 뉴저지와 같은 주에서는 이 격차가 너무 커져서, 요금이 더 균형 잡혀 있을 때와 비교했을 때 일반 가구가 한 달에 50~60달러를 더 지불할 수도 있는 수준이 되었습니다. 연구가 데이터 센터가 이러한 가격 인상을 직접적으로 유발했다는 것을 증명할 수는 없지만, 이 시설들에 서비스를 제공하는 유틸리티의 시기와 위치는 강력한 연관성을 시사합니다. 수자원 측면에서 상황은 지리적 위치에 따라 달랐습니다. 애리조나와 캘리포니아처럼 건조한 주에서 데이터 센터는 이미 수자원 스트레스가 높은 유역에 위치해 있습니다. 이 지역들은 지하수에 크게 의존하고 있으며, 데이터 센터의 존재는 이미 물이 부족한 지역에 수요를 더하고 있습니다. 다른 주들의 경우 수자원 스트레스는 낮았지만, 이 특정 지역들에 공공 용수 사용이 집중되어 있다는 점은 여전히 주목할 만했습니다.
데이터 센터가 지역 부동산 가치를 파괴할 것이라는 공포 역시 정밀 조사 결과 근거 없는 것으로 드러났습니다. 연구진은 데이터 센터가 있는 동네의 주택 가격을 인근의 유사한 동네와 추적 비교했으나, 가치 하락의 증거를 찾지 못했습니다. 사실 대부분의 지역에서 데이터 센터가 있는 동네의 주택 가치는 주변 지역과 같거나 심지어 더 빠르게 상승했습니다. 차이가 발견된 단 하나의 주에서도, 데이터 센터 인근의 주택은 가치 상승 폭이 더 완만했을 뿐, 여로 인해 손실을 보지는 않았습니다. 이는 이 지역들이 일반적으로 부유하고 선호되는 지역이라는 결과와 일치합니다. 또한 연구진은 자연재해 위험도 조사했습니다. 놀랍게하게도, 데이터 센터 위치는 역사적으로 가장 위험한 구역을 피해 개발된 지역에 건설되었기 때문에, 주 전체의 다른 지역들과 비교했을 때 산불, 홍수, 토네이도의 위험이 낮은 지역에 위치하는 경향이 있었습니다. 유일한 예외는 폭염이었는데, 데이터 센터 지역은 도시가 자연적으로 더 뜨거운 '도시 열섬' 현상으로 인해 극심한 열파를 경험할 가능성이 더 높았습니다.
궁극적으로 이 연구는 단순한 고정관념을 깨뜨리는 미묘하고 복합적인 그림을 그려냅니다. 데이터 센터는 국가의 가장 가난한 구석에 숨어 있는 것이 아니라, 가장 발달하고 다양하며 종종 부유한 부분에 밀집해 있습니다. 이것이 환경적 불평등의 역사를 부정하는 것처럼 보일 수도 있지만, 그렇다고 해서 지역 주민들의 우려가 근거 없는 것은 아닙니다. 이미 스트레스를 받고 있는 지역에서 전기 요금이 인상되고 수자원에 부담을 줄 가능성은 실질적인 문제입니다. 부유한 공동체 내에서도 생활비와 지역 환경의 건강에 대한 진정한 걱정에 의해 데이터 센터에 대한 저항은 커지고 있습니다. 인공지능과 디지털 저장 기술이 계속 확장됨에 따라 이러한 대규모 시설에 대한 수요는 더욱 증가할 것이며, 이에 따라 기술적 진보와 지역 사회의 안녕 사이의 균형을 맞추는 것이 미래의 중요한 과제가 될 것입니다.
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