Contrasting Changes in Tropical Cyclone Activity over the East Sea of Vietnam during 1983–2024

L'oceano a ovest delle Filippine e a est del Vietnam è una vasta distesa di acque calde nota come Mar delle Filippine (East Sea). Si trova in una delle regioni più attive della Terra per quanto riguarda i cicloni tropicali, quelle enormi tempeste rotanti che portano venti feroci e piogge intense. Per decenni, gli scienziati hanno osservato quest'area, cercando di capire come si comportino queste tempeste nel tempo. Esaminano la frequenza con cui appaiono, quando si verificano durante l'anno, quanta energia totale rilasciano durante il loro movimento e quanto diventano forti al loro picco assoluto. Una domanda comune negli ultimi anni è stata se queste tempeste stiano semplicemente diventando più forti e pericolose ovunque, o se il quadro sia più complicato. Comprendere questi modelli è vitale per i milioni di persone che vivono lungo la costa, poiché aiuta a prepararsi alle tempeste che potrebbero minacciare le loro case e la loro sicurezza.

Un team di ricercatori ha recentemente esaminato con attenzione la storia di queste tempeste, analizzando ogni evento registrato dal 1983 al 2024. Hanno raccolto dati su migliaia di posizioni delle tempeste e velocità del vento, concentrandosi specificamente sulle tempeste che sono passate attraverso questa regione. Il loro obiettivo era vedere se le tempeste stessero cambiando in modo uniforme — diventando più frequenti, più forti o più energetiche tutte in una volta — o se diverse parti del quadro delle tempeste stessero cambiando in direzioni diverse. Ciò che hanno scoperto è una storia di contrasti, in cui alcuni aspetti del clima delle tempeste stanno cambiando in modo evidente mentre altri rimangono sorprendentemente stabili.

I ricercatori hanno scoperto che il numero di tempeste che colpiscono la regione non sta cambiando in modo semplice e lineare. Quando hanno guardato al numero totale di tempeste durante l'intero anno, il cambiamento è stato troppo piccolo per essere certo. Tuttavia, quando hanno diviso l'anno in due parti, è emerso un modello chiaro. Durante la stagione principale delle tempeste, che va da maggio a novembre, il numero di tempeste tropicali è diminuito significativamente. I dati mostrano una diminuzione di quasi il sette per cento ogni dieci anni durante questi mesi. Al contrario, le tempeste che compaiono al di fuori di questa stagione principale, da dicembre ad aprile, non hanno mostrato alcun cambiamento significativo nella loro frequenza. Ciò significa che, mentre la regione vede meno tempeste durante il picco della stagione, l'attività fuori stagione è rimasta costante, creando uno spostamento in termini di quando il pericolo è più alto piuttosto che solo in termini di quanto sia grande il pericolo complessivo.

Questo spostamento temporale influenza anche l'energia totale rilasciata dalle tempeste. Gli scienziati utilizzano una misura chiamata energia accumulata del ciclone per calcolare la potenza totale che una tempesta esercita durante tutta la sua vita nella regione. Lo studio ha scoperto che questa energia totale ha avuto una tendenza al ribasso, diminuendo di circa il sei e mezzo per cento ogni dieci anni. Questo declino è proprio al limite di ciò che i statistici considerano un risultato solido, ma si allinea con la diminuzione del numero di tempeste durante la stagione principale. I ricercatori hanno notato che questa riduzione dell'energia totale non significa che le tempeste stiano diventando più deboli nel loro punto di massima intensità. Quando hanno esaminato la velocità del vento di picco delle tempeste più intense di ogni anno, hanno trovato quasi nessun cambiamento. Le tempeste più forti nella regione raggiungono ancora le stesse alte velocità del vento di decenni fa, anche se ce ne sono meno e rilasciano meno energia totale complessiva.

L'intensità di queste tempeste racconta un'altra parte della storia. Mentre la forza media delle tempeste non è cambiata, le più forti continuano ad apparire con la stessa regolarità. I dati mostrano che i tifoni più potenti, quelli con venti che raggiungono i 170 nodi, si verificano ancora oggi con la stessa frequenza di un tempo. I ricercatori hanno scoperto che l'intervallo medio di intensità delle tempeste è rimasto relativamente stabile, ma gli estremi superiori sono persistiti. Ciò suggerisce che, anche se la regione sta sperimentando meno tempeste e meno energia totale, la minaccia derivante da un singolo super tifone massiccio non è diminuita. Il pericolo derivante dalle tempeste più violente rimane una realtà costante, indipendentemente dal calo del numero di tempeste piccole o moderate.

Guardando più a fondo nella cronologia, i ricercatori hanno trovato prove del fatto che i cambiamenti non sono avvenuti tutti in una volta. Sembra esserci stato un punto di svolta a metà degli anni '90, intorno al 1996, quando la frequenza delle tempeste e l'energia totale da esse rilasciata hanno iniziato a cambiare. Questo punto di cambiamento era visibile nei dati relativi alla frequenza delle tempeste e alla loro energia totale, ma non era visibile nei dati relativi alla forza massima delle tempeste. Ciò indica che i fattori che guidano il numero di tempeste e la loro energia totale sono diversi dai fattori che determinano quanto possa diventare forte una singola tempesta. Le tempeste che si formano o passano attraverso il Mar delle Filippine rispondono a segnali ambientali differenti, portando a una situazione in cui il clima della regione si sta evolvendo in modo complesso e non uniforme.

Lo studio conclude che l'idea di un unico, semplice trend per i cicloni tropicali in questa regione è errata. Il Mar delle Filippine non sta semplicemente diventando più o meno attivo in modo diretto. Inve dove, la regione sta vivendo una riorganizzazione in cui la stagione principale sta diventando più calma, l'energia totale sta diminuendo e la tempistica delle tempeste si sta spostando, mentre le tempeste più estreme rimangono potenti come sempre. Ciò significa che affidarsi a un solo numero per descrivere il futuro delle tempeste in quest'area sarebbe fuorviante. Meno tempeste non significano necessariamente una regione più sicura, perché le tempeste più pericolose sono ancora capaci di formarsi con la stessa intensità. Per coloro che vivono in Vietnam e nelle zone circostanti, comprendere questa sfumatura è fondamentale: il rischio sta cambiando, ma non sta scomparendo, e la natura della minaccia sta diventando più specifica rispetto alla stagione e al tipo di tempesta.