Contrasting Changes in Tropical Cyclone Activity over the East Sea of Vietnam during 1983–2024
Cette étude révèle que l'activité des cyclones tropicaux sur la mer d'Orient, de 1983 à 2024, est caractérisée par des changements asynchrones, présentant des déclins significatifs de la fréquence et de l'énergie accumulée durant la saison principale parallèlement à des intensités de pointe stables, plutôt qu'une tendance uniforme d'intensification ou d'affaiblissement.
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L'océan situé à l'ouest des Philippines et à l'est du Vietnam est une vaste étendue d'eau chaude connue sous le nom de Mer Orientale. Il se situe dans l'une des régions les plus actives de la Terre pour les cyclones tropicaux, ces tempêtes rotatives massives qui apportent des vents violents et de fortes pluies. Depuis des décennies, des scientifiques observent cette zone, tentant de comprendre comment ces tempêtes se comportent au fil du temps. Ils étudient la fréquence à laquelle les tempêtes apparaissent, leur période de survenue au cours de l'année, la quantité totale d'énergie qu'elles libèrent en se déplaçant, et la force qu'elles atteignent à leur apogée absolu. Une question courante ces dernières années est de savoir si ces tempêtes deviennent simplement plus fortes et plus dangereuses partout, ou si le tableau est plus complexe. Comprendre ces modèles est vital pour les millions de personnes vivant le long des côtes, car cela les aide à se préparer aux tempêtes qui pourraient menacer leurs foyers et leur sécurité.
Une équipe de chercheurs a récemment porté un nouveau regard sur l'histoire de ces tempêtes dans la Mer Orientale, en examinant chaque événement enregistré de 1983 à 2024. Ils ont recueilli des données sur des milliers de positions de tempêtes et de vitesses de vent, en se concentrant spécifiquement sur les tempêtes qui sont passées par cette région. Leur objectif était de voir si les tempêtes changeaient de manière uniforme — devenant plus fréquentes, plus fortes ou plus énergétiques toutes en même temps — ou si différentes parties du tableau des tempêtes changeaient dans des directions différentes. Ce qu'ils ont découvert est une histoire de contrastes, où certains aspects du climat des tempêtes évoluent de manière notable tandis que d'autres restent étonnamment stables.
Les chercheurs ont découvert que le nombre de tempêtes frappant la région ne change pas selon une ligne droite simple. Lorsqu'ils ont examiné le nombre total de tempêtes sur l'année entière, le changement était trop faible pour être certain. Cependant, lorsqu'ils ont divisé l'année en deux parties, un modèle clair est apparu. Pendant la saison principale des tempêtes, qui s'étend de mai à novembre, le nombre de tempêtes tropicales a chuté de manière significative. Les données montrent une diminution de près de sept pour cent tous les dix ans durant ces mois. En revanche, les tempêtes qui apparaissent en dehors de cette saison principale, de décembre à avril, n'ont montré aucun changement significatif de leur fréquence. Cela signifie que, bien que la région voie moins de tempêtes pendant la haute saison, l'activité hors saison est restée stable, créant ainsi un décalage dans le moment où le danger est le plus élevé plutôt que dans la quantité de danger elle-même.
Ce décalage de calendrier affecte également l'énergie totale libérée par les tempêtes. Les scientifiques utilisent une mesure appelée énergie accumulée des cyclones pour calculer la puissance totale qu'une tempête exerce sur toute sa vie dans la région. L'étude a révélé que cette énergie totale a une tendance à la baisse, diminuant d'environ six et demi pour cent tous les dix ans. Ce déclin est à la limite de ce que les statisticiens considèrent comme un résultat probant, mais il concorde avec la chute du nombre de tempêtes pendant la saison principale. Les chercheurs ont noté que cette réduction de l'énergie totale ne signifie pas que les tempêtes deviennent plus faibles à leur point de force maximale. Lorsqu'ils ont examiné la vitesse de vent de pointe des tempêtes les plus intenses chaque année, ils n'ont trouvé presque aucun changement. Les tempêtes les plus fortes de la région atteignent toujours les mêmes vitesses de vent qu'il y a des décennies, même s'il y en a moins et qu'elles libèrent moins d'énergie totale globale.
L'intensité de ces tempêtes raconte une autre partie de l'histoire. Bien que la force moyenne des tempêtes n'ait pas évolué, les plus fortes continuent d'apparaître avec la même régularité. Les données montrent que les typhons les plus puissants, ceux dont les vents atteignent jusqu'à 170 nœuds, se produisent toujours dans les années récentes tout comme par le passé. Les chercheurs ont constaté que la gamme intermédiaire d'intensités de tempêtes est restée relativement stable, mais que les cas extrêmes à l'extrémité supérieure ont persisté. Cela suggère que même si la région connaît moins de tempêtes et moins d'énergie totale, la menace d'un seul super typhon massif ne s'est pas atténuée. Le danger provenant des tempêtes les plus violentes demeure une réalité constante, quel que soit le déclin du nombre de tempères plus petites ou modérées.
En regardant plus profondément dans la chronologie, les chercheurs ont trouvé des preuves que les changements ne se sont pas produits d'un coup. Il semble y avoir eu un point de rupture au milieu des années 1990, vers 1996, lorsque la fréquence des tempêtes et l'énergie totale qu'elles libéraient ont commencé à changer. Ce point de changement était visible dans les données concernant la fréquence des tempêtes et l'énergie qu'elles transportaient, mais il n'était pas observé dans les données de la force de pointe des tempêtes. Cela indique que les facteurs régissant le nombre de tempêtes et leur énergie totale sont différents des facteurs qui déterminent la force qu'une seule tempête peut atteindre. Les tempêtes qui se forment ou passent par la Mer Orientale répondent à des signaux environnementaux différents, conduisant à une situation où le climat de la région évolue de manière complexe et non uniforme.
L'étude conclut que l'idée d'une tendance unique et simple pour les cyclones tropicaux dans cette région est incorrecte. La Mer Orientale ne devient pas simplement plus ou moins active de manière directe. Au lieu de cela, la région connaît une réorganisation où la saison principale devient plus calme, l'énergie totale diminue, et le calendrier des tempêtes se déplace, tandis que les tempêtes les plus extrêmes restent aussi puissantes qu'auparavant. Cela signifie que se fier à un seul chiffre pour décrire l'avenir des tempêtes dans cette zone serait trompeur. Moins de tempêtes ne signifient pas nécessairement une région plus sûre, car les tempêtes les plus dangereuses sont toujours capables de se former avec la même intensité. Pour ceux qui vivent au Vietnam et dans les zones environnantes, comprendre cette nuance est crucial : le risque change, mais il ne disparaît pas, et la nature de la menace devient plus spécifique à la saison et au type de tempête.
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