Contrasting Changes in Tropical Cyclone Activity over the East Sea of Vietnam during 1983–2024

De oceaan ten westen van de Filipijnen en ten oosten van Vietnam is een uitgestrekte, warme watermassa die bekend staat als de Oostzee. Het ligt in een van de meest actieve regio's op aarde voor tropische cyclonen, die massieve roterende stormen die hevige winden en zware regenval met zich meebrengen. Decennialang hebben wetenschappers dit gebied in de gaten gehouden, in een poging te begrijpen hoe deze stormen in de loop van de tijd gedrag vertonen. Ze kijken naar hoe vaak stormen voorkomen, wanneer ze gedurende het jaar plaatsvinden, hoeveel totale energie ze vrijgeven terwijl ze bewegen, en hoe sterk ze worden op hun absolute piek. Een veelgestelde vraag in de afgelopen jaren is geweest of deze stormen simpelweg overal sterker en gevaarlijker worden, of dat het beeld complexer is. Het begrijpen van deze patronen is essentieel voor de miljoenen mensen die langs de kust wonen, omdat het hen helpt zich voor te bereiden op de stormen die hun huizen en veiligheid kunnen bedreigen.

Een team van onderzoekers heeft onlangs een frisse blik geworpen op de geschiedenis van deze stormen in de Oostzee, waarbij ze elke geregistreerde gebeurtenis van 1983 tot 2024 onderzochten. Ze verzamelden gegevens over duizenden stormposities en windsnelheden, waarbij ze zich specifiek richtten op de stormen die door deze regio trokken. Hun doel was om te zien of de stormen op een uniforme manier veranderden — tegelijkertijd frequenter, sterker of energieker wordend — of dat verschillende delen van het stormbeeld in verschillende richtingen veranderden. Wat ze vonden, was een verhaal van contrasten, waarbij sommige aspecten van het stormklimaat merkbaar verschuiven terwijl andere verrassend stabiel blijven.

De onderzoekers ontdekten dat het aantal stormen dat de regio treft niet op een eenvoudige, rechte lijn verandert. Wanneer ze naar het totale aantal stormen over het hele jaar keken, was de verandering te klein om zeker te zijn. Echter, toen ze het jaar in twee delen splitsten, kwam er een duidelijk patroon naar voren. Tijdens het belangrijkste stormseizoen, dat loopt van mei tot en met november, is het aantal tropische stormen aanzienlijk afgenomen. De gegevens laten een afname zien van bijna zeven procent per tien jaar tijdens deze maanden. In contrast hiermee vertoonden de stormen die buiten dit hoofдseizoen verschijnen, van december tot en met april, geen significante verandering in hun frequentie. Dit betekent dat terwijl de regio minder stormen ziet tijdens het piekseizoen, de activiteit buiten het seizoen stabiel is gebleven, wat zorgt voor een verschuiving in wanneer het gevaar het grootst is, in plaats van alleen in de mate van het gevaar zelf.

Deze verschuiving in timing heeft ook invloed op de totale energie die door de stormen wordt vrijgegeven. Wetenschappers gebruiken een maatstaf genaamd geaccumuleerde cycloonenergie om de totale kracht te berekenen die een storm gedurende zijn gehele leven in de regio uitoefent. De studie vond dat deze totale energie een neerwaartse trend vertoont, met een daling van ongeveer zesënhalf procent per tien jaar. Deze daling ligt net op de grens van wat statistici een stevig resultaat beschouwen, maar het komt overeen met de afname van het aantal stormen tijdens het hoofdseizoen. De onderzoekers merkten op dat deze vermindering van de totale energie niet betekent dat de stormen zwakker worden op hun sterkste punt. Wanneer ze naar de piekwindsnelheid van de meest intense stormen elk jaar keken, vonden ze bijna geen enkele verandering. De sterkste stormen in de regio bereiken nog steeds dezelfde hoge windsnelheden als decennia geleden, ook al zijn er minder van en geven ze in totaal minder energie vrij.

De intensiteit van deze stormen vertelt een ander deel van het verhaal. Terwijl de gemiddelde sterkte van de stormen niet is verschoven, blijven de allersterkste stormen met dezelfde regelmaat verschijnen. De gegevens laten zien dat de meest krachtige tyfoons, die met winden tot 107 knopen (170 knopen), ook in recente jaren nog even vaak voorkomen als in het verleden. De onderzoekers vonden dat de middelste reeks van stormintensiteiten relatief stabiel is gebleven, maar dat de extreme uitschieters aan de bovenkant zijn blijven bestaan. Dit suggereert dat zelfs als de regio minder stormen en minder totale energie ervaart, de dreiging van een enkele, massieve supertyfoon niet is afgenomen. Het gevaar van de meest gewelddadige stormen blijft een constante realiteit, ongeacht de afname in het aantal kleinere of matige stormen.

Kijkend naar een dieper niveau in de tijdlijn, vonden de onderzoekers bewijs dat de veranderingen niet allemaal tegelijkertijd plaatsvonden. Er lijkt een keerpunt te zijn geweest in het midden van de jaren 1990, rond 1996, toen de frequentie van stormen en de totale energie die zij vrijgaven, begonnen te verschuiven. Dit veranderpunt was zichtbaar in de gegevens over hoe vaak stormen voorkwamen en hoeveel energie zij met zich meebrachten, maar het werd niet waargenomen in de gegevens over de pieksterkte van de stormen. Dit geeft aan dat de factoren die het aantal stormen en hun totale energie drijven, verschillend zijn van de factoren die bepalen hoe sterk een individuele storm kan worden. De stormen die ontstaan of door de Oostzee trekken, reageren op verschillende omgevingssignalen, wat leidt tot een situatie waarin het klimaat van de regio op een complexe, niet-uniforme manier evolueert.

De studie concludeert dat het idee van een enkele, eenvoudige trend voor tropische cyclonen in deze regio onjuist is. De Oostzee wordt niet simpelweg meer of minder actief op een rechtlijnige manier. In plaats daarvan ondergaat de regio een reorganisatie waarbij het hoofdseizoen stiller wordt, de totale energie daalt en de timing van de stormen verschuift, terwijl de meest extreme stormen even krachtig blijven als voorheen. Dit betekent dat het vertrouwen op slechts één getal om de toekomst van de stormen in dit gebied te beschrijven, misleidend zou zijn. Minder stormen betekenen niet noodzakelijkerwijs een veiligere regio, want de gevaarlijkste stormen zijn nog steeds in staat om met dezelfde intensiteit te ontstaan. Voor degenen die in Vietnam en de omliggende gebieden wonen, is het begrijpen van deze nuance cruciaal: het risico verandert, maar het verdwijnt niet, en de aard van de dreiging wordt specifieker voor het seizoen en het type storm.