Beyond Income Poverty: The Dynamics and Changing Composition of Child-Centred Multidimensional Deprivation Across Early Adolescence in China

Per decenni, il modo standard per misurare la povertà è stato quello di osservare il conto bancario di una famiglia. Se il denaro in entrata scende al di sotto di una certa soglia, la famiglia è considerata povera; se rimane al di sopra, si presume che stia bene. Questo approccio tratta il reddito di un nucleo familiare come un riassunto perfetto della vita di un bambino, assumendo che se i genitori hanno abbastanza contanti, il bambino abbia tutto ciò di cui ha bisogno. Ma la realtà di un bambino è molto più complaesa di un bilancio. Una famiglia potrebbe avere abbastanza soldi per comprare cibo e pagare l'affitto, eppure il bambino potrebbe comunque lottare con una casa piena di fumo derivante dalla combustione di legna, un ambiente scolastico che sembra ostile o una mancanza di conversazioni significative con i genitori. Queste lotte invisibili non compaiono in un rendiconto finanziario, eppure plasmano lo sviluppo di un bambino con la stessa profondità della fame. I ricercatori sostengono da tempo che, per comprendere veramente il benessere infantile, dobbiamo guardare oltre il portafoglio e misurare le reali condizioni della vita quotidiana di un bambino, inclusi la salute, l'istruzione e le relazioni.

Un team di ricercatori in Cina ha deciso di testare questa idea seguendo un gruppo specifico di bambini per diversi anni, passando da uno scatto fotografico della povertà a un quadro in movimento delle loro vite. Hanno seguito quasi 500 bambini, partendo quando avevano dieci o undici anni e seguendoli fino ai quindici. Invece di chiedere semplicemente quanto guadagnassero le loro famiglie, i ricercatori hanno costruito una lista di controllo dettagliata di sei diverse aree che contano per un giovane: la sicurezza e la pulizia della loro casa, il proprio senso di salute, quanto spesso fanno esercizio fisico, come vanno a scuola, come percepiscono l'esperienza scolastica e la qualità della relazione con i genitori. Chiedendo direttamente ai bambini riguardo alle loro vite e combinando queste risposte con i rapporti dei genitori, il team ha creato una nuova sorta di mappa della povertà. Questa mappa è stata progettata per intercettare i bambini che potrebbero essere finanziariamente agiati, ma che sono comunque privi degli elementi essenziali di un'infanzia sana.

I risultati hanno rivelato una verità sorprendente su come la povertà cambi mentre i bambini crescono. Quando i ricercatori hanno osservato il numero complessivo di bambini che affrontavano queste molteplici difficoltà, il tasso è apparso sorprendentemente stabile. Circa la metà dei bambini nello studio è stata identificata come deprivata in almeno due di queste sei aree all'inizio dello studio, e quel numero è rimasto approssimativamente lo stesso quattro anni dopo. Se un decisore politico avesse guardato solo a questo numero principale, avrebbe potuto concludere che nulla fosse cambiato. Tuttavia, quando i ricercatori hanno scorticato gli strati per vedere cosa stesse effettivamente guidando quei numeri, è emersa una trasformazione drammatica. I problemi che definivano la povertà a dieci anni erano molto diversi dai problemi a quindici anni.

All'inizio dello studio, le questioni principali erano fisiche e materiali. Molti bambini vivevano in case dove il combustibile principale per cucinare era carbone o legna, il che può danneggiare la salute, e un numero significativo riportava una salute discreta o scarsa. Man mano che i bambini crescevano, queste condizioni materiali miglioravano effettivamente. L'uso di combustibili inquinanti è diminuito e meno bambini hanno riportato problemi di salute. Eppure, il tasso complessivo di deprivazione non è sceso. Al contrario, la natura della lotta si è trasformata. Mentre entravano nella prima adolescenza, il peso delle loro difficoltà si è spostato verso la scuola e le dinamiche familiari. Il numero di bambini che lottavano con il rendimento accademico è quasi raddoppiato, e la percentuale di bambini che percepivano alta pressione o bassa soddisfazione a scuola è aumentata drasticamente. Mentre l'ambiente fisico migliorava, l'ambiente emotivo ed educativo diventava più teso.

Forse la sfida più persistente è stata riscontrata nella famiglia stessa. La mancanza di una connessione forte e di supporto con i genitori è rimasta il singolo maggior contributore alla deprivazione durante l'intero studio. Infatti, più della metà dei bambini ha riferito di non avere conversazioni costanti e profonde con un genitore o di sperimentare frequenti discussioni nel corso dello studio. Questa dimensione della povertà si è dimostrata la più "vischiosa". Mentre i bambini potevano entrare ed uscire dalla povertà in altre aree, coloro che mancavano di supporto familiare erano molto più propensi a rimanere deprivati nel tempo. Lo studio ha scoperto che più della metà dei bambini ha sperimentato la deprivazione in almeno due dei tre periodi temporali in cui sono stati osservati, e per molti si è trattato di uno stato di lotta continua piuttosto che di un contrattempo temporaneo.

Lo studio ha anche evidenziato un significativo divario tra denaro e benessere. In ogni anno dello studio, circa un terzo dei bambini considerati multidimensionalmente deprivati non era in realtà povero secondo gli standard di reddito. Questi erano bambini che vivevano in famiglie che avevano abbastanza soldi per superare la soglia di povertà, ma che erano comunque privi di aspetti critici di un'infanzia sana. Viceversa, c'erano bambini che erano poveri di reddito ma non affrontavano la stessa ampiezza di difficoltà non monetarie. Questo disconnessione prova che il denaro non è un sostituto perfetto per un ambiente di supporto, una buona salute o un'esperienza scolastica positiva. I ricercatori hanno scoperto che essere poveri di denaro non significava automaticamente essere deprivati in tutti gli altri modi, e che essere ricchi di denaro non garantiva la protezione da altre forme di difficoltà.

Lo studio suggerisce che il modo in cui monitoriamo il benessere infantile debba evolversi. Un singolo numero, che sia una cifra di reddito o un punteggio di povertà composito, non può raccontare l'intera storia. I ricercatori sostengono un approccio a più livelli che guardi al reddito, a domini di vita specifici e alla traiettoria della vita di un bambino nel tempo. Hanno scoperto che man mano che i bambini avanzano nella prima adolescenza, le fonti della loro vulnerabilità cambiano. I problemi che affliggono un bambino di dieci anni non sono gli stessi che ne affliggono uno di quindici. Affinché le politiche siano efficaci, devono riconoscere che migliorare le condizioni fisiche di una casa è solo parte della soluzione. Mentre i bambini crescono, i sistemi di supporto devono anche affrontare la crescente pressione scolastica, il bisogno di aiuto accademico e l'importanza critica di mantenere relazioni comunicative e solide tra genitori e figli in crescita. I dati dimostrano che, sebbene le condizioni materiali in Cina siano migliorate per molti, le sfide dell'adolescenza stanno creando nuove forme di deprivazione che richiedono un tipo di attenzione differente.