Beyond Income Poverty: The Dynamics and Changing Composition of Child-Centred Multidimensional Deprivation Across Early Adolescence in China

Pendant des décennies, la méthode standard pour mesurer la pauvreté a consisté à examiner le compte bancaire d'une famille. Si l'argent entrant tombe en dessous d'une certaine ligne, la famille est considérée comme pauvre ; s'il reste au-dessus, on suppose qu'elle s'en sort bien. Cette approche traite le revenu d'un ménage comme un résumé parfait de la vie d'un enfant, supposant que si les parents ont assez d'argent liquide, l'enfant a tout ce dont il a besoin. Mais la réalité d'un enfant est bien plus complexe qu'un bilan comptable. Une famille peut avoir assez d'argent pour acheter de la nourriture et payer le loyer, et pourtant l'enfant pourrait toujours être en difficulté dans un foyer rempli de fumée provenant de la combustion du bois, un environnement scolaire qui semble hostile, ou un manque de conversations significatives avec ses parents. Ces luttes invisibles ne figurent pas sur un relevé financier, et pourtant elles façonnent le développement d'un enfant aussi profondément que la faim. Les chercheurs soutiennent depuis longtemps que pour comprendre véritablement le bien-être de l'enfance, nous devons regarder au-delà du portefeuille et mesurer les conditions réelles de la vie quotidienne d'un enfant, y compris sa santé, son éducation et ses relations.

Une équipe de chercheurs en Chine s'est donné pour mission de tester cette idée en suivant un groupe spécifique d'enfants sur plusieurs années, passant d'un simple instantané de la pauvreté à une image animée de leurs vies. Ils ont suivi près de 500 enfants, en commençant lorsqu'ils avaient dix ou onze ans et en les suivant jusqu'à l'âge de quinze ans. Au lieu de simplement demander combien d'argent leurs familles gagnaient, les chercheurs ont élaboré une liste de contrôle détaillée de six domaines différents qui comptent pour un jeune : la sécurité et la propreté de leur foyer, leur propre sentiment de santé, la fréquence de leur exercice physique, leur réussite scolaire, la façon dont ils perçoivent leur expérience scolaire et la qualité de leur relation avec leurs parents. En interrogeant directement les enfants sur leur vie et en combinant ces réponses avec les rapports de leurs parents, l'équipe a créé une nouvelle sorte de carte de la pauvreté. Cette carte était conçue pour attraper les enfants qui pourraient être financièrement à l'aise mais qui sont tout de même privés d'éléments essentiels d'une enfance saine.

Les résultats ont révélé une vérité frappante sur la façon dont la pauvreté change à mesure que les enfants grandissent. Lorsque les chercheurs ont examiné le nombre global d'enfants confrontés à ces multiples difficultés, le taux semblait étonnamment stable. Environ la moitié des enfants de l'étude ont été identifiés comme étant privés d'au moins deux de ces six domaines au début de l'étude, et ce chiffre est resté sensiblement le même quatre ans plus tard. Si un décideur politique n'avait regardé que ce chiffre de premier plan, il aurait pu conclure que rien n'avait changé. Cependant, lorsque les chercheurs ont épluché les couches pour voir ce qui alimentait réellement ces chiffres, un changement spectaculaire est apparu. Les problèmes qui définissaient la pauvreté à dix ans étaient très différents de ceux de l'âge de quinze ans.

Au début de l'étude, les principaux problèmes étaient physiques et matériels. De nombreux enfants vivaient dans des foyers où le combustible principal pour la cuisson était le charbon ou le bois de chauffage, ce qui peut nuire à la santé, et un nombre important d'entre eux ont déclaré une santé moyenne ou mauvaise. À mesure que les enfants grandissaient, ces conditions matérielles se sont en fait améliorées. L'utilisation de combustibles polluants a chuté, et moins d'enfants ont signalé des problèmes de santé. Pourtant, le taux global de privation n'a pas baissé. Au lieu de cela, la nature de la lutte s'est transformée. À mesure que ces enfants entraient dans l'adolescence précoce, le poids de leurs difficultés s'est déplacé vers la dynamique scolaire et familiale. Le nombre d'enfants en difficulté avec leurs performances académiques a presque doublé, et le pourcentage d'enfants ressentant une pression élevée ou une faible satisfaction à l'école a augmenté de façon marquée. Tandis que l'environnement physique s'améliorait, l'environnement émotionnel et éducatif devenait plus tendu.

Le défi le plus persistant a été trouvé au sein même de la famille. Le manque de connexion forte et de soutien avec les parents est resté le principal contributeur à la privation tout au long de l'étude. En fait, plus de la moitié des enfants ont rapporté ne pas avoir de conversations approfondies et sincères avec un parent ou avoir vécu des disputes fréquentes au cours de l'étude. Cette dimension de la pauvreté s'est avérée être la plus « collante ». Alors que les enfants peuvent entrer et sortir de la pauvreté dans d'autres domaines, ceux qui manquaient de soutien familial étaient beaucoup plus susceptibles de rester privés au fil du temps. L'étude a révélé que plus de la moitié des enfants ont connu une privation dans au moins deux des trois périodes de l'étude, et pour beaucoup, il s'agissait d'un état de lutte continu plutôt que d'un revers temporaire.

L'étude a également mis en évidence un écart significatif entre l'argent et le bien-être. Chaque année de l'étude, environ un tiers des enfants considérés comme multidimensionnellement privés étaient en réalité non pauvres selon les normes de revenus. Il s'agissait d'enfants vivant dans des ménages qui avaient assez d'argent pour franchir la ligne de pauvie, mais qui étaient tout de même privés d'aspects critiques d'une enfance saine. Inversement, il y avait des enfants qui étaient pauvres en revenus mais ne faisaient pas face à la même étendue de difficultés non monétaires. Ce décalage prouve que l'argent n'est pas un substitut parfait à un environnement de soutien, à une bonne santé ou à une expérience scolaire positive. Les chercheurs ont constaté qu'être pauvre en argent ne signifiait pas automatiquement qu'un enfant serait dépourvu de tous les autres aspects, et être riche en argent ne garantissait pas qu'un enfant soit à l'abri d'autres formes de difficultés.

L'étude suggère que la façon dont nous surveillons le bien-être de l'enfant doit évoluer. Un chiffre unique, qu'il s'agisse d'un montant de revenu ou d'un score de pauvreté composite, ne peut pas raconter toute l'histoire. Les chercheurs plaident pour une approche par couches qui examine le revenu, les domaines de vie spécifiques et la trajectoire de la vie d'un enfant. Ils ont découvert qu'à mesure que les enfants traversent l'adolescence précoce, les sources de leur vulnérabilité changent. Les problèmes qui affectent un enfant de dix ans ne sont pas les mêmes que ceux affectant un enfant de quinze ans. Pour que les politiques soient efficaces, elles doivent reconnaître que l'amélioration des conditions physiques d'un foyer n'est qu'une partie de la solution. À mesure que les enfants grandissent, les systèmes de soutien doivent également traiter la pression croissante de l'école, le besoin d'aide académique et l'importance critique de maintenir des relations de communication solides entre les parents et leurs enfants en pleine croissance. Les données montrent que si les conditions matérielles en Chine se sont améliorées pour beaucoup, les défis de l'adolescence créent de nouvelles formes de privation qui nécessitent un type d'attention différent.