Beyond Income Poverty: The Dynamics and Changing Composition of Child-Centred Multidimensional Deprivation Across Early Adolescence in China

Decennialang was de standaardmanier om armoede te meten het bekijken van de bankrekening van een gezin. Als het geld dat binnenkomt onder een bepaalde lijn zakt, wordt het gezin als arm beschouwd; als het erboven blijft, wordt aangenomen dat het goed met hen gaat. Deze benadering behandelt het inkomen van een huishouden als een perfecte samenvatting van het leven van een kind, uitgaande van de veronderstelling dat als de ouders genoeg contant geld hebben, het kind alles heeft wat het nodig heeft. Maar de realiteit van een kind is veel complexer dan een balans. Een gezin kan genoeg geld hebben om voedsel te kopen en de huur te betalen, maar het kind kan nog steeds worstelen met een huis vol rook van brandend hout, een schoolomgeving die vijandig aanvoelt, of een gebrek aan betekenisvolle gesprekken met hun ouders. Deze onzichtbare strijd komt niet naar voren op een financiële verklaring, maar vormt de ontwikkeling van een kind net zo diepgaand als honger dat doet. Onderzoekers hebben lang betoogd dat we, om het welzijn van kinderen echt te begrijpen, verder moeten kijken dan de portemonnee en de werkelijke omstandigheden van het dagelijks leven van een kind moeten meten, inclusief hun gezondheid, hun onderwijs en hun relaties.

Een team van onderzoekers in China begon dit idee te testen door een specifieke groep kinderen gedurende meerdere jaren te volgen, waarbij ze overstapten van een eenvoudige momentopname van armoede naar een bewegend beeld van hun levens. Ze volgden bijna 500 kinderen, beginnend toen ze tien of elf jaar oud waren en volgden hen tot ze vijftien waren. In plaats van alleen te vragen hoeveel geld hun families verdienden, stelden de onderzoekers een gedetailleerde checklist samen van zes verschillende gebieden die belangrijk zijn voor een jongere: de veiligheid en de netheid van hun huis, hun eigen gevoel van gezondheid, hoe vaak ze bewegen, hoe goed ze het op school doen, hoe zij hun schoolervaring ervaren, en de kwaliteit van hun relatie met hun ouders. Door de kinderen rechtstreeks naar hun leven te vragen en deze antwoorden te combineren met rapportages van hun ouders, creëerde het team een nieuw soort armoedekaart. Deze kaart was ontworpen om de kinderen te vangen die financieel comfortabel kunnen zijn, maar nog steeds essentiële zaken missen voor een gezonde jeugd.

De resultaten onthulden een verbijsterende waarheid over hoe armoede verandert naarmate kinderen groeien. Wanneer de onderzoekers naar het totale aantal kinderen keken dat met deze meervoudige ontberingen te maken had, leek het percentage verrassend stabiel. Ongeveer de helft van de kinderen in de studie werd aan het begin van het onderzoek geïdentificeerd als ontzegd in ten minste twee van deze zes gebieden, en dat aantal bleef vier jaar later ongeveer gelijk. Als een beleidsmaker alleen naar dit hoofdcijfer had gekeken, had hij kunnen concluderen dat er niets was veranderd. Echter, toen de onderzoekers de lagen afpelden om te zien wat die cijfers werkelijk aanjoeg, kwam er een dramatische verschuiving aan het licht. De problemen die armoede op tienjarige leeftijd definieerden, waren heel anders dan de problemen op vijftienjarige leeftijd.

Aan het begin van de studie waren de grootste problemen fysiek en materieel. Veel kinderen leefden in huizen waar de belangrijkste brandstof voor het koken steenkool of brandhout was, wat de gezondheid kan schaden, en een aanzienlijk aantal rapporteerde een matige of slechte gezondheid. Naarmate de kinderen ouder werden, verbeterden deze materiële omstandigheden feitelijk. Het gebruik van vervuilende brandstoffen daalde, en minder kinderen rapporteerden gezondheidsproblemen. Toch daalde het algemene percentage van ontzegging niet. In plaats daarvan transformeerde de aard van de strijd. Terwijl deze kinderen de vroege adolescentie binnengingen, verschoof het gewicht van hun moeilijkheden naar school en gezinsdynamiek. Het aantal kinderen dat worstelde met academische prestaties ging bijna verdubbelen, en het percentage kinderen dat hoge druk of een lage tevredenheid op school ervoer, steeg scherp. Hoewel de fysieke omgeving verbeterde, werd de emotionele en educatieve omgeving zwaarder belast.

Misschien wel de meest hardnekkige uitdaging werd gevonden binnen het gezin zelf. Het gebrek aan een sterke, ondersteunende connectie met de ouders bleef de grootste bijdrage tot ontzegding gedurende de gehele studie. Sterker nog, meer dan de helft van de kinderen rapporteerde geen voortdurende, diepgaande gesprekken met een ouder te hebben gehad of regelmatig ruzie te hebben gehad gedurende de studie. Deze dimensie van armoede bleek de meest "hardnekkige" te zijn. Terwijl kinderen in andere gebieden wel of niet in armoede konden leven, waren kinderen die een gebrek aan gezinssteun ervoeren veel eerder geneigd om ook op de lange termijn ontzegd te blijven. De studie vond dat meer dan de helft van de kinderen ervaring had met ontzegging in ten minste twee van de drie geobserveerde periodes, en voor velen was het een voortdurende staat van strijd in plaats van een tijdelijke tegenslag.

De studie benadrukte ook een significante kloof tussen geld en welzijn. In elk jaar van de studie was ongeveer een derde van de kinderen die multidimensionaal ontzegd werden, feitelijk niet arm volgens de inkomensnormen. Dit waren kinderen in huishoudens die genoeg geld hadden om de armoedegrens te overschrijden, maar die nog steeds essentiële aspecten van een gezonde jeugd misten. Omgekeerd waren er kinderen die inkomensarm waren, maar niet dezelfde breedte aan niet-monetaire ontberingen ervoeren. Dit contrast bewijst dat geld geen perfect substituut is voor een ondersteunende omgeving, een goede gezondheid of een positieve schoolervaring. De onderzoekers ontdekten dat arm zijn in geld niet automatisch betekende dat een kind op alle andere manieren ontzegd was, en rijk zijn in geld niet garandeerde dat een kind vrij was van andere vormen van ontbering.

De studie suggereert dat de manier waarop we het welzijn van kinderen monitoren moet evolueren. Een enkel getal, of het nu een inkomenscijfer of een samengestelde armoedescore is, kan niet het hele verhaal vertellen. De onderzoekers pleiten voor een gelaagde aanpak die kijkt naar inkomen, specifieke levensdomeinen en het traject van het leven van een kind. Ze ontdekten dat naarmate kinderen de vroege adolescentie ingaan, de bronnen van hun kwetsbaarheid veranderen. De problemen die een tienjarige treffen, zijn niet hetzelfde als die welke een vijftienjarige treffen. Voor effectief beleid moet worden erkend dat het verbeteren van de fysieke omstandigheden van een huis slechts een deel van de oplossing is. Naarmate kinderen groeien, moeten ondersteuningssystemen ook de toenemende druk van school, de behoefte aan academische hulp en het cruciale belang van het onderhouden van sterke, communicatieve relaties tussen ouders en hun groeiende kinderen adresseren. De gegevens tonen aan dat hoewel de materiële omstandigheden in China voor velen zijn verbeterd, de uitdagingen van de adolescentie nieuwe vormen van ontzegding creëren die een andere vorm van aandacht vereisen.