Fire resilience in a Mediterranean cultural landscape
Questo studio rileva che, sebbene i terrazzamenti agricoli storici nei paesaggi mediterranei abbiano un'influenza limitata sulla resistenza e sul recupero post-incendio delle foreste di *Pinus halepensis*, un quadro di resilienza rivela che quasi il 40% dei lotti bruciati è a rischio di transizione verso una macchia persistente, evidenziando la necessità di un monitoraggio precoce e di una gestione mirata.
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Nelle colline baciate dal sole del Mediterraneo, il fuoco non è un'anomalia; è un ritmo. Per millenni, questi paesaggi sono bruciati e sono rinascenti, modellati da un delicato equilibrio tra le piogge invernali che alimentano la crescita e le siccità estive che seccano il combustibile. Le piante di queste zone si sono evolute per sopravvivere a questo ciclo. Alcune, come il pino d'Aleppo, fanno affidamento su un enorme serbatoio di semi che si apre solo dopo il calore di un incendio, mentre altre, come la sughera, possono semplicemente emettere nuovi germogli dalle loro radici dopo il passaggio delle fiamme. Questa capacità di riprendersi è chiamata resilienza. Ma le regole del gioco stanno cambiando. Mentre il clima si riscalda e le persone abbandonano l'agricoltura tradizionale che un tempo manteneva il terreno aperto, le foreste stanno diventando più dense e continue, creando le condizioni per incendi più grandi, caldi e frequenti. La grande domanda per gli ecologi è se questi antichi paesaggi possano ancora riprendersi quando il fuoco diventa troppo intenso, o se siano sull'orlo di trasformarsi in uno stato completamente diverso, come una macchia mediterranea permanente che non tornerà mai più a essere foresta.
Una caratteristica specifica di questi paesaggi offre un possibile indizio: i muretti a secco. Per generazioni, gli agricoltori delle Isole Baleari hanno costruito terrazzamenti sostenuti da questi muri per coltivare prodotti su pendii scoscesi. Queste strutture frammentavano il terreno in un mosaico di piccoli appezzamenti, che storicamente interrompevano il flusso del fuoco e trattenevano il suolo in posizione. Ma con l'abbandono dell'agricoltura, i muri hanno iniziato a sgretolarsi e i terrazzamenti sono stati inghiottiti da foreste di pini selvatici. Un ricercatore si è chiesto se questi muretti di pietra in rovina, resti di un'era passata, possedessero ancora il potere di proteggere la foresta o di aiutarla a riprendersi dopo un incendio. Per scoprirlo, ha esaminato una valle di Maiorca che era stata colpita da un grave incendio boschivo nel 2013. Undici anni dopo, ha camminato tra le colline per vedere cosa fosse sopravvissuto e cosa fosse ricresciuto, confrontando i pendii terrazzati con i versanti non terrazzati e incontaminati.
Il ricercatore ha allestito ventinove piccole parcelle di studio in tutta la valle, misurando con cura ogni albero, ogni semenzale e ogni chiazza di copertura del suolo. Si è concentrato su due domande principali: le aree terrazzate hanno mantenuto un numero maggiore dei loro alberi originali dopo l'incendio, e hanno recuperato la loro struttura più velocemente rispetto alle aree non terrazzate? Ha anche osservato quanti nuovi pini si fossero stabiliti, contando i semenzali per vedere se la foresta si stesse rigenerando con successo. I risultati sono stati sorprendentemente sottili. I pendii terrazzati sembravano effettivamente mantenere un numero leggermente superiore di alberi vivi, in particolare quelli più piccoli, rispetto ai pendii non terrazzati. Tuttavia, questa differenza non era abbastanza forte da essere considerata una chiara vittoria statistica. Lo studio ha rilevato che la sopravvivenza degli alberi dipendeva molto di più dalla loro posizione sulla mappa e dalle loro dimensioni prima dell'incendio. Gli alberi su pendii più freschi e rivolti a nord e quelli con tronchi più spessi avevano molte più probabilità di sopravvivere, indipendentemente dal fatto che si trovassero su un terrazzo o su un pendio naturale.
Quando il ricercatore ha esaminato come la foresta si stesse riprendendo, la storia è cambiata di nuovo. Ha misurato quanto le aree bruciate somigliassero alle vicine foreste non bruciate, che fungevano da termine di paragone per un ecosistema sano e maturo. Dieci anni dopo l'incendio, le aree bruciate erano ancora molto diverse da quelle non bruciate. La chioma era molto più aperta, il suolo era coperto da meno lettiera di foglie e la miscela di piante era cambiata. Interessante il fatto che i lotti bruciati non terrazzati apparissero in realtà più simili alle foreste di riferimento non bruciate rispetto ai lotti terrazzati. Ciò era dovuto in parte al fatto che le foreste terrazzate non bruciate erano così dense e ricche in origine che i lotti terrazzati bruciati avevano un traguardo molto più alto da raggiungere. Le aree terrazzate sembravano avere maggiori difficoltà a ripristinare la loro struttura originale, probabilmente perché le condizioni del suolo e dell'acqua su questi terrazzamenti abbandonati e degradati erano peggiorate nel corso di decenni, rendendo più difficile l'attecchimento della nuova vita.
Il dato più sorprendente riguardava il futuro della foresta. Il ricercatore ha identificato cinque diversi percorsi che i lotti bruciati stavano intraprendendo. Quasi il quaranta per cento delle aree bruciate si trovava su un percorso di "rischio di transizione". Ciò significa che avevano perso la maggior parte dei loro alberi originali, avevano pochissimi nuovi semenzali di pino in crescita e non stavano recuperando la loro struttura. Questi lotti sono in pericolo di diventare macchia mediterranea permanente, uno stato dal quale è molto difficile tornare a una foresta di pini. Sebbene alcuni lotti si stessero riprendendo bene, sia perché avevano mantenuto molti alberi vivi, sia perché i nuovi semenzali crescevano folti e rapidi, l'esito più comune era questa traiettoria incerta e ad alto rischio. Lo studio ha anche rilevato che la densità dei nuovi semenzali di pino variava enormemente da un lotto all'altro, ma il ricercatore non è riuscito a individuare una singola causa, come il tempo trascorso dall'ultimo incendio o la pendenza del terreno, che spiegasse perché alcune aree fossero affollate di nuovi alberi mentre altre fossero quasi vuote.
Lo studio conclude che gli antichi muretti a secco, un tempo parte vitale della difesa del paesaggio, non forniscono più uno scudo significativo contro il fuoco o un aumento garantito del recupero. La resilienza della foresta è ora guidata più dalle dimensioni degli alberi e dalla topografia del terreno che dalla presenza di questi terrazzamenti storici. Il fatto che l'esito più comune sia un percorso rischioso verso la macchia suggerisce che il paesaggio stia diventando più fragile. Il ricercatore propone un nuovo modo di guardare a queste foreste, uno che non chieda solo se si stiano riprendendo, ma che identifichi su quale percorso specifico si trovino. Questo approccio potrebbe aiutare i gestori del territorio a individuare le aree con maggiore probabilità di perdere per sempre il loro carattere forestale, permettendo loro di intervenire prima che il cambiamento diventi permanente. Undici anni dopo l'incendio, la foresta è ancora in una fase critica, e il percorso che farà successivamente determinerà se rimarrà una foresta di pini o se diventerà qualcosa di completamente diverso.
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